"Жестоко, это и вполовину не то, чего он заслуживает", - сказала миссис Голдсмит, - "или мне следует сказать "она"? Как ты думаешь, Эстер, есть ли что-нибудь в том, что это женщина?"
"Правда, дорогая, мне до смерти надоела эта книга", - сказала Эстер. "Эти рецензенты всегда стараются быть очень умными и видеть сквозь кирпичные стены. Какая разница, он это или она?"
"Это не имеет значения, но от этого становится еще позорнее, если это женщина. Женщине не положено знать изнанку человеческой натуры".
В этот момент в дверь постучала прислуга и сообщила, что мистер Леонард Джеймс хочет видеть мисс Анселл. На лице Эстер отразились раздражение, удивление и облегчение.
"Этот джентльмен ждет меня?" спросила она.
"Да, мисс, он в холле".
Эстер повернулась к миссис Голдсмит. "Это молодой человек, с которым я неожиданно столкнулась вчера вечером в театре. Он сын реб Шемуэля, о котором вы, возможно, слышали. Я не встречала его с тех пор, как мы были мальчиком и девочкой вместе. Он попросил разрешения позвонить, но я не ожидала его так скоро."
"О, обязательно увидься с ним, дорогая. Ему, наверное, не терпится поговорить о старых временах".
"Могу я пригласить его сюда?"
"Нет, если только ты не захочешь представить его мне. Осмелюсь сказать, он предпочел бы, чтобы ты была наедине с ним". В ее тоне был оттенок высокомерия, который скорее возмутил Эстер, хотя она и не особенно стремилась к общественному признанию Леви.
"Проводите его в библиотеку", - сказала она служанке. "Я спущусь через минуту". Она обменялась несколькими безразличными репликами со своим спутником, а затем спустилась вниз, удивляясь поспешности Леви в возобновлении знакомства. Она не могла не думать о странностях жизни. Вчера ей не снился Леви, а теперь она собиралась увидеть его во второй раз и, казалось, знала его так близко, как будто они никогда не расставались.
Леонард Джеймс расхаживал по ковру. Лицо его было встревоженным, хотя стильно скроенная одежда оставалась спокойной и безукоризненной. На плечи был свободно наброшен плащ. В правой руке он держал букет весенних цветов, который переложил в левую, чтобы пожать ей руку.
"Добрый день, Эстер", - сердечно поздоровался он. "Ей-богу, ты попала к первоклассным людям. Я понятия не имел. Представляю, как ты командуешь Джимсом де ла Плюшем. И как же вы, должно быть, счастливы среди всех этих книг! Я принесла вам букет. Вот! Разве это не прелесть? Я получила его сегодня утром в Ковент-Гарден ".
"Это очень любезно с вашей стороны", - пробормотала Эстер, не очень довольная, как могла бы быть, учитывая ее любовь к красивым вещам. "Но вам действительно не следовало бы так тратить свои деньги".
"Что за чушь, Эстер! Не забывай, я не в том положении, в каком был мой отец. Я собираюсь стать богатым человеком. Нет, не ставьте их в вазу; поставьте в своей комнате, где они будут напоминать вам обо мне. Просто понюхайте эти фиалки, они ужасно сладкие и свежие. Льщу себя надеждой, он такой же роскошный и подобран со вкусом, как букет, который ты ела вчера вечером. Кто тебе его подарил. Эстер?" "Эстер" смягчило небрежность вопроса, но сделало предложение вдвойне резким для ее ушей. Она могла бы заставить себя называть его "Леви" в обмен, но тогда она не была уверена, что ему это понравится. "Леонард" было невозможно. Поэтому она запретила называть его каким-либо именем.
"Я думаю, это принес мистер Грэм. Не хотите ли присесть?" равнодушно сказала она.
"Спасибо. Я так и думал. Повезло, что этот парень помолвлен. Знаешь, Эстер. Я не спал всю ночь".
"Нет?" - спросила Эстер. "Когда я тебя увидела, ты казался вполне здоровым".
"Так и было, но встреча с тобой снова, так неожиданно, взволновала меня. С тех пор ты не выходишь у меня из головы. Я не вспоминал о тебе много лет ..."
"Я и не подумала о тебе", - откровенно повторила Эстер.
"Нет, я полагаю, что нет", - сказал он немного печально. "Но, как бы то ни было, судьба снова свела нас вместе. Я узнал тебя в тот момент, когда впервые увидел, по всем твоим роскошным нарядам и роскошным букетам. Говорю вам, я был просто ошеломлен; конечно, я знал о вашей удаче, но не осознавал этого. Во всем театре не было никого, кто больше походил бы на леди - "По чести говоря, у вас не было бы причин краснеть в компании герцогинь. На самом деле я знаю пару герцогинь, которые и близко не выглядят такими утонченными. Я был весьма удивлен. Знаешь, если бы кто-нибудь сказал мне, что ты жила на чердаке ...