Сегодня вечером можно было увидеть полубожественных личностей в плеяде великолепия, ибо на специально отведенных местах для стояния, за прилавком с белыми конфетами, собралась группа филантропов. Помещение представляло собой многоугольник странной формы, частично выровненный восемью котлами, большие деревянные крышки которых поднимались при помощи блоков и уравновешивались выкрашенными в красный цвет железными шарами. В углу стояла кухонная машина. Повара в белых шапочках и блузках помешивали дымящийся суп длинными деревянными лопатками. Торговец умолял еврейских репортеров обратить внимание на усовершенствованный котел, который он изготовил, и суперинтендант заклинал газетчиков не опускать его имя; в то время как среди скромно одетых священнослужителей порхали, словно великолепные колибри в стае ворон, дочери священника из ист-Энда на выданье.
Когда собралось достаточное количество полубожеств, Президент обратился к собранию с пространной речью, стремясь внушить священнослужителям и другим присутствующим филантропам, что благотворительность является добродетелью, и апеллируя к Библии, Корану и даже Ведам в поисках подтверждения своего предположения. В начале его речи раздвижную дверь, отделявшую загон для скота от собственно кухни, пришлось закрыть, потому что толкающаяся толпа слишком много болтала, невнимательные младенцы визжали, и, похоже, не было никакого общего желания выслушивать этические взгляды президента. Они были низкопробными людьми, которые думали только о своих животах и болтали еще громче, когда им запрещали говорить. К этому времени они уже преодолели свои барьеры и безжалостно метались взад и вперед, и Эстер приходилось прижимать локти к бокам, чтобы не вывихнуть руки. За дверями конюшни жадно и с любопытством толпились мальчики и девочки. Когда Президент закончил, раввинату было предложено выступить перед филантропами, что он и сделал не менее пространно, красноречиво поддержав утверждение о том, что благотворительность является добродетелью. Затем дверь отодвинулась, и были впущены первые двое нищих, а остальную толпу суперинтендант мужественно удерживал на расстоянии. Главный повар наполнил супом пару тарелок, опустив в котел большую оловянную кастрюлю. Затем раввинат возвел глаза к небу и произнес молитву:
"Благословен Ты, о Господь, Царь Вселенной, по слову которого все существует".
Затем он попробовал ложку супа, как это сделали Президент и несколько посетителей, при этом растекание жидкости по небу неизменно вызывало одобрительные восторженные улыбки; и действительно, в этот вечер премьеры в нем было больше сочности, чем будет позже, когда, в свое время, основная масса мяса займет свое законное место среди дичи чиновников. При виде восхищенного поглощения пищи полубожественными существами у Эстер потекли слюнки, когда она боролась за передышку на окраине Рая. Нетерпение, которое беспокоило ее, почти рассеялось при виде мужественного Соломона, кроткой Рейчел, хнычущей маленькой Сары и Айви Ки, которые жадными глотками пили восхитительный напиток. Даже более стойкие отец и бабушка были немного погружены в свои мысли. Утром Анселлы не съели ничего, кроме ломтика сухого хлеба каждый. Здесь, в стране Гошен, перед ней, истекая супом, громоздилась гора половинок буханок, в то время как бесконечное множество других буханок было расставлено по полкам, как на столе великана. Эстер жадно смотрела на четырехугольная башня, построенная из съедобных кирпичей, дрожащая, когда колючий воздух проникал ей в спину через внезапный промежуток во вздымающейся массе. Сквозняк еще острее напомнил ей о ее малышах, прижавшихся друг к другу на чердаке без огня. Ах! какая счастливая ночь предстояла ей впереди. Она не должна позволить им съесть эти две буханки сегодня вечером; это было бы преступной расточительностью. Нет, для банкета хватит одной, другую нужно аккуратно отложить. "Завтра тоже день", как говаривала старая бабушка на своем причудливом жаргоне. Но банкет не должен был разгораться так быстро, как того требовала фантазия Эстер. бегите; двери должны быть снова закрыты, другие полубожественные и полностью божественные личности (в белых галстуках) должны двигаться и повторять (красноречиво и пространно) благодарственные голоса Президенту, Раввинату и всем другим доступным адресатам; французский гость должен выразить свое восхищение английской благотворительностью. Но наконец настал черед грызущих желудки людей. Разношерстная толпа, все еще бормоча, медленно двинулась вперед, с трудом протискиваясь в узкий проем, и в давке задрожало зеркальное оконное стекло сбоку от загона для скота; полубожественные личности потирали руки и улыбались добродушно; изобретательные нищие пытались проскользнуть к котлам у полубожественного входа; тропические колибри порхали среди ворон; раздавался плеск половников и бульканье каскадов супа, льющегося в банки, и гомон голосов; беззубая седовласая ведьма с затуманенными глазами жаловалась на превосходном английском, что ей отказали в супе из-за того, что ее дело еще не расследовано, и ее слезы увлажнили единственную буханку, которую она получила. В похожем тяжелом случае русский бросился на камни и завыл. Но наконец Эстер бежала сквозь туман, согреваемая кувшином, который прижимала к груди, и подавляя слепой порыв ущипнуть пару буханок, завязанных в ее переднике. Она почти взлетела по темному лестничному пролету на чердак на Ройял-стрит. Маленькая Сара жалобно всхлипывала. Эстер, сознавая себя ангелом избавления, попыталась сделать последние два шага сразу, споткнулась и позорно налетела на чердачную дверь, которая отлетела назад, и она с грохотом упала в комнату. разлетелся на осколки под ее ноющей маленькой грудью, пахучий суп растекся неровной лужицей по доскам, затек под две кровати и стекал по щелям в комнату внизу. Эстер разрыдалась; ее платье было мокрым и засаленным, руки в порезах и кровоточили. Маленькая Сара подавила рыдания из-за случившегося несчастья. Мозес Анселл еще не вернулась с вечерней службы, но иссохшая старая бабушка, чье сморщенное лицо маячило во мраке холодного неосвещенного чердака, села на кровати и сердито обругала ее за Кувшин Шлемиль . Чувство несправедливости заставило Эстер заплакать еще горше. За прошедшие годы она ни разу ничего не сломала. Айки, жутковато выглядящая точка четырех с половиной лет, ковыляя, подошла к ней (все Анселлы научились видеть в темноте) и, прижавшись кудрявой головой к ее мокрому корсажу, пробормотала: