"Поле!" - эхом отозвалась Эстер. "Наверное, это все равно что каждый день ездить в Гринвич".
"О, это лучше, чем Гринвич, куда вас, девочек, возят на жалкие каникулы раз в год".
"Лучше, чем "Кристал Пэлас", куда они водят мальчиков?"
"Да ведь Кристал Пэлас совсем рядом. В сезон мы можем наблюдать за фейерверками каждый четверг вечером".
Глаза Эстер открылись шире. - А вы были внутри? - Спросила я.
"Много раз".
"Ты помнишь тот раз, когда ты не пошел?" Эстер тихо спросила.
"Парень таких вещей не забывает", - проворчал он. "Я так хотел пойти - я так много слышал об этом от мальчиков, которые там были. Когда наступил день экскурсии, мое субботнее пальто было в залоге, не так ли?"
"Да", - сказала Эстер, и ее глаза увлажнились. "Мне было так жаль тебя, дорогая. Ты не хотел ходить в своем вельветовом пальто и показывать мальчикам, что у тебя нет лучшего пальто. Это было совершенно правильно, Бенджи."
"Я помню, что мама вместо этого угостила меня", - сказал Бенджамин с комичной гримасой. "Она повела меня на площадь Захарии и позволила поиграть там, пока она мыла пол в комнате Малки. Кажется, Милли дала мне пенни, и я помню, что Лия позволила мне пару раз попробовать мороженое из стаканчика, который она ела на Развалинах. День был жаркий - я никогда не забуду это мороженое. Но представьте себе родителей, закладывающих единственное приличное пальто парня. Он самодовольно разгладил свой хорошо вычищенный пиджак.
"Да, но разве ты не помнишь, что мама вынесла его на следующее утро перед школой на деньги, которые она заработала у Малки".
"Но какой в этом был прок? Я, конечно, надел его, когда пошел в школу и сказал учителю, что заболел накануне, просто чтобы показать мальчикам, что говорю правду. Но было уже слишком поздно, чтобы отвезти меня во Дворец."
"Ах, но это оказалось кстати - разве ты не помнишь, Бенджи, как на следующей неделе скоропостижно скончалась одна из Знатных Леди!"
"О да! Йоики! Таллихо!" - воскликнул Бенджамин с внезапным волнением. "Мы поехали на наемных омнибусах на кладбище в самую глубь страны, по шесть лучших мальчиков в каждом классе, и я сидел на козлах рядом с кучером, и я думал о старых почтовых каретах и высматривал разбойников с большой дороги. Мы стояли на дорожке на кладбище, и светило солнце, и трава была такой зеленой, и на гробу были такие чудесные цветы, когда он проезжал мимо, а за ним плакали джентльмены, а потом мы пили лимонад и пирожные на обратном пути. О, это было просто прекрасно! После этого я побывала еще на двух похоронах, но эта понравилась мне больше всего. Да, это пальто все-таки пригодилось для одного дня в деревне ".
Бенджамин, очевидно, не думал о погребении своей матери как о похоронах. Эстер подумала и быстро сменила тему.
"Ну, расскажи мне еще о своем доме".
"Ну, это все равно что каждый день ходить на похороны. Вокруг сплошная сельская местность, с деревьями, цветами и птицами. Осенью я помогал заготавливать сено".
У Эстер вырвался восторженный вздох. "Это как книга", - сказала она.
"Книги!" - сказал он. "У нас сотни и сотни книг, целая библиотека - Диккенс, Мэйн Рид, Джордж Элиот, капитан Марриат, Теккерей - я прочитал их всех".
"О, Бенджи!" - воскликнула Эстер, всплеснув руками от восхищения, как библиотекой, так и своим братом. "Хотела бы я быть на твоем месте".
"Ну, вы могли бы достаточно легко стать мной".
"Как?" - нетерпеливо спросила Эстер.
"Ну, у нас тоже есть отделение для девочек. Ты такая же сирота, как и я. Ты заставляешь отца записать тебя в кандидаты".
"О, как я могла, Бенджи?" - сказала Эстер, и ее лицо вытянулось. "Что стало бы с Соломоном, Айки и маленькой Сарой?"
"У них ведь есть отец, не так ли? и бабушка?"
"Отец не может стирать и готовить, глупый мальчишка! А бабушка слишком стара".
"Ну, я называю это чудовищным позором. Почему отец не может зарабатывать на жизнь и раздавать белье? У него никогда нет ни пенни, чтобы осчастливить себя".
"Это не его вина, Бенджи. Он очень старается. Я уверен, что он часто горюет о том, что он такой бедный, что не может позволить себе проезд по железной дороге, чтобы навещать тебя в дни посещений. В тот раз, когда он все-таки ушел, он получил деньги, только продав в качестве приза шкатулку для работы, которая у меня была. Но он часто говорит о тебе."
"Ну, я не ропщу из-за того, что он не пришел", - сказал Бенджамин. "Я прощаю ему это, потому что ты знаешь, что он не очень презентабельный, не так ли, Эстер?"