На лице Чета пылал азарт, подогретый багровым напитком; Ор, наоборот, замкнуто-спокоен, но и в его непроницаемых чертах временами проскальзывали искры увлеченности. Над ними, плечом привалившись к монолиту книг, высился Спуур, задрапированный голубоватыми лентами сигарного дыма. Он разглядывал терзаемый стол и сильно напоминал гончую, почуявшую добычу, — щурился, вытягивал шею и периодически советовал Ору, с какой масти зайти. Защитник в ответ философски спокойно отодвигал брата ладонью назад и возвращался к игре. Рядом с троицей живым укором пагубному влиянию азартных игр маячила Лаони. Пристроилась на подлокотнике кресла и в момент особо могучих хлопков недовольно морщилась, чем крайне забавляла Ласкового. Сам солий восседал на верхней полке стеллажа — точнехонько над столом — и при каждой гримасе Мистерии кивал, распушая серебро хвоста. Получал истинное удовольствие. Как и расслабленно громадный Дэм, синевой джинсовки проступавший из обманчивых переливов пространства близ камина. Гигант сыт и умиротворен. Чуть левее рассеянно перелистывала потрепанный томик леди Родора, ну и венцом компании выступал Стразор, гипнотизировавший танец пламени.
Т’хар отсутствовал, что странно и приятно.
На звук шагов первым отреагировал Дэм. Поднял в честь родственника бокал и широко улыбнулся:
— Кто любит Т’хара, тот спешит.
— Сам он себя, походу, ненавидит, — не отрываясь от чтения, буркнула Родора. На нее цинично-одобрительно покосился Стразор.
— Меня задержали дела, — отмел подозрения Михаил. Разумеется, ему не поверили.
— Ты…
— С треф ходи! Ну куда, куда, порвет же! — Спуур потемнел лицом. Ор, в очередной раз, терпеливо вернул его на линию наблюдения.
Позволяя родственнику обдумать следующий ход, Чет оторвал взгляд от веера карт. В подробностях рассмотрел Мика и констатировал:
— Подозрительно трезв.
Михаил деловито приблизился к собравшейся родне. Тема не актуальна, а подозрения Курьера — не обоснованы.
— Не наливают, — вырвалось помимо воли. Он плюхнулся в кресло, поочередно заглянул в семь пар разномастных глаз и ненавязчиво осведомился: — Кого не хватает?
— Помимо атамана… — Чет аккуратно, с искренним счастьем, выложил два туза. — …не хватает… А вот и она.
В дверном проеме возникло снежное изящество Азейры. Ощутимо повеяло холодом и морозными узорами на стеклах. Ледяные шапки гор, айсберги, поземка, колючий ветер, кристаллики льда — образы нахлынули легкой дрожью.
— Наша ледяная девственница. — Дэм приложился к бокалу и тут же досадливо крякнул. Бокал заиндевел, покрылся серебристым налетом и треснул, осыпавшись на ковер рубиновыми искрами. Чертыхаясь, Алхимик потряс рукой, обожженной льдом; умыкнул непочатую тару у Родоры и с комичной серьезностью пояснил:
— Темперамент — огонь…
Новая вспышка изморози, треск и перезвон падавших осколков. На сей раз Дэм баюкал руку дольше. Стразор поспешно изъял со столика свой бокал:
— Не дам.
— Бери мой, — предложил Спуур.
Михаил несколько секунд наблюдал за пикировкой и решил урвать толику полезности из ситуации:
— Пока есть возможность, познакомимся — кого не знаю… А то потом кровища, вопли, неудобно…
— И правда, — вскинулась Лаони. — Мик среди нас недавно… Кто не успел представиться?
— Спуур Инферно. Жгу. Люблю, умею, практикую.
— Вот не можешь без этого, — покачал головой Дэм, примериваясь к бесхозному бокалу.
— Азейра Вьюга. Моя сила в спектре холода, — прозвучало отчужденно.
— Приятственно… — Михаил осекся.
На пороге возник Т’хар с ворохом свитков под мышкой. Глаза Повелителя, устремленные на лед, рассыпанный по полу, опасно расширились:
— Да вы… Я… Чтоб… — Через пару секунд степень возмущения достигла членораздельного звукового барьера: — Королевский сервиз! К хренам! Вы хоть представляете, во сколько обошлись его поиски и доставка?!
Т’хар грозным явлением ступил в библиотеку. Под ногами хрустнуло, что лишь добавило в горнило недовольства увесистый бочонок масла. Азейра хладнокровно посторонилась. Запахнула мантию, блеснувшую искрами снега, и устроилась близ поежившегося Спуура.
— Нет, — за всех ответил Дэм.
— Что «нет»? — Т’хар утвердился посреди залы.
— Не представляем, — пояснил гигант. — У меня рука отморожена…
— Сам виноват, — хмыкнула Родора, излишне резко захлопывая книгу. Точно по команде наступила тишина. Для вступления удачней момента не придумать.