Звонким ржанием из полуоткрытых дверей конюшен напомнили о себе лошади. Неподалеку из чрева кузницы в такт гулким ударам вырывались багровые всполохи работавшего горнила. Рядом топтались две женщины, принесшие на починку неопределенно объемистые свертки. Ожидание ничуть не томило: возможность посплетничать они ценили превыше. С дробным цокотом мимо проследовали всадники, ехавшие от врат, — гонцы, прибывшие из неведомых мест. Цвета Ладора на куртках символизировали о принадлежности ко двору Т’хара.
Михаил потрепал скакуна по крутой холке. Скользнул рукой по теплому лошадиному боку, коснулся пальцами попоны, идеально прилаженного седла… Перспектива верховой езды не привлекала. Спасительными минутами он отследил перемещение по центральной аллее процессии из трех экипажей с кавалькадой слуг. Редко видимое прибытие местной знати… Незнакомые гербы на дверцах карет и заостренный мужской лик, на крохотную секунду мелькнувший за дрогнувшими шторками, даровали успокоение. Отсрочка так недолговечна: собрана походная амуниция, даны тысячи напутствий…
— Я бы понял, следи ты за хорошенькими служанками, — растворил гармонию утра Чет, восседавший на пегом жеребце. — Но смотришь на мужиков… Я нервничаю, друже…
— Тебе не грозит, проказник. — Настройщик запрыгнул в седло. А что, уже начало получаться: минимум страха за потомство, при достойном эффекте. — Мы сегодня поедем или как?
— Ответ утвердительный. — Чет подобрал поводья. — Ты знаешь, куда ехать?
— Нет. А ты? — Михаил поправил Ласкового, дремавшего на плече.
— Тогда поехали.
Неспешным аллюром направили лошадей к неблизкой арке дворцовых ворот, где стражники с почестями выпихнули лордов за пределы дворца. Сияя доспехами и начищенными клинками, споро открыли и закрыли створки.
Димпы миновали короткую тень врат и окунулись в утренние прелести просыпавшегося города. Дальнейший путь — от дворцовых пенатов до северных окраин Ладора — тривиален. Чет вздохами провожал питейные заведения. Ни обстоятельные гномы, ни стройные, подчеркнуто элегантные эльфы, ни годоки, рассекавшие синеву, не тронули мятущуюся душу — они привычны. А вот отдыха всегда не хватало…
Финальной нотой между зданий исчез обласканных светилами, покосившийся кабачок «Яроттский крест». Через три-четыре поворота выехали на базарную площадь, увенчанную городскими воротами, что замыкали толпу приезжих в узкий поток, через несколько десятков метров распадавшийся на неисчислимое количество ручейков. Простой люд почувствовал приближение беды и рьяно стремился укрыться за городскими стенами.
— Осадная миграция. Совет услышал наших ораторов, — прокомментировал Чет островки голов, что плыли навстречу. — Еще бы проехать…
Солий с готовностью вздыбил хвост — при случае умел просыпаться мгновенно.
— Решение демографической проблемы очнулось. — Курьер усмехнулся, взирая на задумчивую мордочку Ласкового. Солий благосклонно зевнул: острота принята.
— Юмористы. — Михаил тронул поводья.
Метр за метром, повозка за повозкой, огибая и рассекая. Минута, пять, десять…
Легкие дуновения ветерка, несущего поднятую колесами пыль и едва уловимые ароматы луга, стали первой наградой двум всадникам, утомленным толчеей. Они выбрались за черту города. Ехать по накатанной колее не имело смысла, проще свернуть и по травяным волнам проделать знакомый Михаилу путь к границам Алора, где одно из ответвлений северной дороги уводило к Стрэдену. Петля значительная, но все лучше, чем пробираться через фо-ригийцев, ищущих убежища.
Пыльная завеса караванов осталась по правую руку, высокие травы широким валом качнулись навстречу лошадиным крупам…
Через несколько часов, когда Близнецы подбирались к зениту, а тенистая просека, образованная нырявшей в лес дорогой на Стрэден, значительно приблизилась, Ласковый выдал первое предупреждение. Царапнул шею Михаила и тревожно пискнул…
— Чет, — прервал Михаил словесные колкости друга. Курьер мгновенно напрягся.
— Где?
— Впереди.
У изумрудного ущелья, коим начинался стрэденский путь, в беспорядочном трепете светотени недвижимой статуей располагался некто. Позиция незнакомца — у вершины холма, разрезанного дорожной лентой, — гарантировала отличную видимость. Мелких деталей не разобрать, но общий посыл ясен.