На взгорке застыла чернота: обтекаемый, массивный облик, беспросветная тьма под снежно белыми волосами, растрепанными ветром. Двухцветный демон, которому для полноты рисунка не хватало развивавшегося антрацитового плаща. Стоял, обозревая даль — тем более странный в тихом шорохе лесного одиночества. Смотрел на поле, тропы, возможно — на далекие башни Ладора.
Рука Курьера коснулась Тиг-Лога. По холодному лезвию пробежали голубоватые разводы энергии — клинок ожил, готовый к бою. Михаил с толикой зависти посетовал на экипированный меч — личный спектр нападения все так же неполон.
— Не люблю я черное… — Он попытался увидеть большее за мраком одинокой фигуры.
Ласковый ненавязчиво вызвался слетать — проверить. Михаил удержал: игра шла по высоким ставкам, любая проверка могла обернуться лихорадкой боя.
— Трогаем…
Но стоило лошадям возобновить движение, как силуэт на холме исчез. Просто шагнул назад, развернулся и пропал — настолько быстро, что димпам едва удалось моргнуть. Остались лишь тихая дорога, лес и стрекот цикад в нагретом воздухе.
— У тебя бывают галлюцинации? — осведомился Чет, закуривая. Нервишки дали сбой.
— Нам не привиделось, — буркнул Михаил, пересчитывая фильтры в распечатанной пачке. Одного не хватало. — Дать бы тебе по шее…
— Нельзя, у меня миссия.
Курьер пришпорил коня. Неблизкий путь к Стрэдену взывал к минимуму передышек. Чем быстрее в димповских руках окажется необходимая информация, тем менее вероятен печальный исход.
— Здесь. — Чет заставил лошадь крутануться на месте.
Въезд на холм, где дорога, убегая в зеленый сумрак, терялась меж деревьев; неглубокие колеи на земле, прорезанной узловатыми корнями; следы… Два четких отпечатка ног — их Четрн и высматривал.
— Странные отметины… — Михаил склонился в седле. Успокоительно похлопал скакуна по шее. — Как после двух брусков…
— Ботиночки шили явно не местные. — Курьер зыркнул по сторонам. В неровном шорохе ветвей слышалась отчетливая угроза.
— Хоор?
— Толку гадать… — Четрн подхлестнул лошадь. Уже на скаку закончил: — Есть цель, все остальное — не более чем факты, достойные описания. По возвращению доложим собранию, а там кто как решит.
— Фаталист, — бросил вослед Михаил. К чему спорить, достаточно просто ехать… ехать… ехать…
Часа в два пополудни перекусили — оприходовали мясной рулет. Проделанная на ходу процедура вызвала громкие протесты лорда Чета — иные яркие события отсутствовали. И только когда лучи Близнецов подкрасили островерхий частокол деревьев, в реальности наметились перемены.
Лес поредел, расползаясь в отдельные рощицы, живописными островками украсившие колосившиеся поля… У почерневшего, указательного столба дорога расширилась; вдоль обочин протянулись редкие изгороди. Неровные перевязанные между собой жерди непритязательно разметили границу поселения — три-четыре десятка разномастных домов. Приземистые срубы; пристройки, слепыми бревенчатыми стенами ограждавшие единственную улочку; экзотическая пирамида колодца в центре деревни, обросшая травой и лопухами; блеск влаги в закатных лучах и жители, степенные обитатели глубинки, — набор привычен.
С глухим перестуком ворвалась на улочку лошадь, ведомая пацаном, обнаженным по пояс. Видать искупались в близкой петле речушки…
— Классика, — сказал Чет. Углядел неподалеку крепкого мужичка, заросшего клочковатой бородой, и поинтересовался: — Нам бы старейшину.
Сельчанин выпучил глаза на двух пропыленных знатных особ, которые по ошибке, не иначе, заглянули в Стрэден. Но может деревеньке перепадет что с нежданного визита…
— Третий дом с окраины. Во-о-он виднеется, на нем еще…
Остаток предложения Четрн не дослушал — с врожденной бесцеремонностью рванул к указанному строению. Михаил виновато улыбнулся озадаченному мужчине и последовал за родственником.
Обличенный властью абориген встретил их лично на резном крыльце добротного особняка, раскрашенного в цвета Ладора. Выглянул на стук копыт и через секунду занял местечко в первых рядах; за его узковатыми плечами тяжеловато задышала супруга — невзрачного вида худосочная женщина. Гармоничная пара — невысокий рост, расплывчатые черты лица…
— Ты еще их портрет напиши, — хмыкнул Чет, косясь на Михаила. Настройщик очнулся: время к вечеру, а знаний не прибавилось.
Он поправил перевязь, распрямился в седле и вежливо кивнул:
— Вечер добрый, уважаемый.
— И вам не хворать. — Старейшина чуть расслабился. Лорды прибыли с миром. — Не пройдете ли в дом? На улице свежеет… Ты там, жена, подсуетись…