— Конечно, — ответил Тони, замкнутый и нелюдимый мальчик, обожавший фильмы-катастрофы. Особенно те, в которых у человечества не было ни единого шанса на спасение.
— Я картошки сырой взяла, — сказала Юля, весёлая и бесшабашная девчонка с открытой миру душой.
— Классно!
— А у меня есть яблоки, — вставил Стив, лучший друг Тони, немного застенчивый, но добрый. Он прилепился к угрюмому товарищу ещё в начальных классах и не покидал его, потихоньку завоевав доверие и позволение быть рядом. Общаясь с Тони, он ощущал пьянящее чувство опасности, будто заглядывал с края обрыва в тёмную бездну.
— Обожаю печёные яблоки!
— А плот будем делать?
— Обязательно. И плот, и шалаш. Оборудуем себе крутой лагерь.
— Ага, но зря мы не взяли мою надувную лодку, — сказал Тони.
— Она тяжёлая, а нам вон сколько топать.
— Вас на сколько отпустили? — спросила Юля.
— Меня на день, завтра вечером надо вернуться, — сказал Дик.
— Мне тоже, — протянул Стив.
— А меня на две ночи, — сказал Тони.
— И меня, — обрадовалась Юля.
— Здорово!
Юля давно нравилась Тони, а недавно они обменялись записками, в которых признались друг другу в любви. Тони очень хотел поговорить с ней наедине. И теперь шанс остаться вдвоём на реке воодушевил его и обрадовал.
— Везёт, — сказал Дик.
— А я своих еле уговорил, — вздохнул Стив.
Перед тем, как войти в лес, они сделали привал. Расположившись на покрывале, ребята уплетали пирожки, испечённые бабушкой Юли. Тут из леса вышел какой-то старик и направился к ним.
— Добрый день, — сказал он, подойдя.
— Здравствуйте, — ответили ребята.
— В лес собрались?
— Да, — ответил Тони, — а что?
— Я бы посоветовал в него не ходить.
— Это почему же? — спросил Дик, начиная злиться. Он терпеть не мог, когда ему указывали, что делать.
— А потому что вы можете не вернуться, — сказал дед и мерзко захихикал.
«Да он ненормальный», — подумала Юля, увидев странный блеск его глаз.
— Да вы идите, дедушка, идите, — сказала она.
Дед развернулся и побрёл вдоль опушки леса, продолжая что-то бормотать. Юле показалось, что он сказал: «Любовь и смерть всегда рядом — славные подружки». А потом опять захихикал.
— Странный дед, — сказала она.
— Это точно, — подтвердил Стив, отправляя в рот последний кусочек пирога.
Вскоре они были готовы продолжить путь.
— Пойдём напрямик через лес? — спросил Дик.
— Конечно, так интереснее.
— Может, орехов найдём.
Они вошли в лес. Прокладывал путь Тони. Попав несколько раз лицом в паутину, он выломал длинную палку и двинулся дальше, размахивая ею перед собой. Из-за густого подлеска идти было довольно трудно, поэтому ребята пробирались вперёд молча и через час вышли к песчаному обрыву над рекой. Немногим ниже по течению виднелись небольшой пляж и отмель.
— Пойдёмте туда, — сказал Дик, выразив общее желание.
— Да, недолго мы искали, — заметил Тони.
— Можно завтра ещё поискать, — предложила Юля, — а сейчас вечереет, надо лагерь успеть разбить до темноты.
Они спустились с обрыва. Дик сбросил сандалии и забежал по колено в воду.
— Не ледяная, но долго не поплаваешь.
— Ну хоть купаться можно.
— Ура!
Дик вышел на берег, поднял сандалии и дальше пошёл через реку, загребая ногами. Остальные последовали его примеру.
Придя на место, они занялись благоустройством лагеря. Тони и Дик строили шалаш, Стива послали за дровами, а Юля вызвалась разобрать запасы еды. Крышу шалаша сделали из брезента, специально принесённого для этой цели. Стив развёл костёр, а Юля распределила еду примерно на пару дней.
В лесу стемнело. Взошла луна. Они сидели у костра, пили чай с печеньем и разговаривали. Никто не заметил, как он появился — только что его не было, и вот он уже стоит у костра, озаряемый языками пламени. Увидев его, Юля даже вздрогнула.
— Это мои владения, — сказал дед.
— Ну и что? — подобрался Тони.
— Надо платить.
— С какой стати?
— Тогда я возьму сам, — сказал дед, сделал шаг назад и растворился во тьме.
— Вот чёрт! Придётся сторожить, — сказал Тони.
— Я первый, — вызвался Дик. — Пусть только сунется, — достал он охотничий нож.
Все легли спать, а Дик остался у костра. Он сидел на бревне, прислонившись к дереву, подбрасывал в огонь сухие веточки, смотрел на пляшущие языки пламени и не заметил, как уснул. Проснулся от того, что кто-то разговаривал. Со сна он не мог сообразить, что происходит, но когда увидел Юлю и деда, державшего её за руку, сон слетел моментально.
— Мы только прокатимся на моей лодке. Ты ведь никогда не плавала по лунной дорожке?
— Нет.
— Вот увидишь, это так романтично.
— Да, — мечтательно вздохнула Юля.
— Тогда пойдём?
— Пойдём.
Дик с силой сжал рукоять ножа. Подумав, что пришла пора разделаться с этим надоедливым дедом, встал и шагнул им наперерез.
Тони и Стив проснулись от леденящего душу крика. Стив первым выскочил из шалаша и увидел, как дед с Юлей скрылись в темноте. Дик лежал на земле, в груди у него торчал нож. Тони подошёл к Дику и, не задумываясь, вытащил нож.
— В какую сторону они пошли? — спросил он у Стива.
— К реке.
— Быстро за ними.
Они выбежали на берег и увидели лодку. Она плыла по лунной дорожке. Юля сидела на носу и смотрела вдаль. Старик стоял сзади, держа в руках длинное весло. Тони размахнулся и метнул нож. Он сразу потерял его из виду и поэтому не заметил, как тот воткнулся в подставленное весло. Дед выдернул нож и метнул обратно. Стив заметил движение деда и бросился к Тони. Он успел оттолкнуть его, и нож вместо того, чтобы убить Тони, пробил висок ему. Они упали на землю.
— Ты чего? — спросил Тони, разворачиваясь к Стиву, но тот ему не ответил: он был мёртв. — Да что же это происходит?
Тони осторожно вытащил ноги из-под тела Стива, глянул вслед уплывающей лодке — он не мог её остановить. Опустившись перед мёртвым другом на колени, он заплакал. Так тяжело ему ещё никогда не было.
Он взял фонарик, нашёл в лесу четыре сухих бревна и связал небольшой плот. Со слезами на глазах перенёс друзей в шалаш и плотно закрыл вход. Через силу съел кусок хлеба, сел на плот и в предутреннем свете и струйках тумана отправился вниз по реке за Юлей и дедом.
Спускался вечер следующего дня, когда он заметил лодку. Она качалась на волнах рядом с берегом. Ни деда, ни Юли видно не было.
«Если бы они не остановились, я бы их никогда не догнал».
Когда до лодки осталось меньше метра, он прыгнул в неё, ухватился руками за борт и потерял сознание.
Тони очнулся в темноте. Он не видел ни земли, ни окружающего пространства, только временами чувствовал, как что-то проносится рядом. Вдалеке горел огонёк. Ему ничего не оставалось, как пойти на него. Огонёк оказался костром, вокруг него безучастно сидели Стив, Дик и Юля. Они молчали.