Алекс шёл неуверенным, касаясь стволов деревьев. Кора была шершавой, но под пальцами чувствовалась хрупкость, словно деревья вот-вот рассыплются в пыль. Некоторые из них уже начали умирать — их ветви ломались и падали на землю, покрывая её слоем сухих листьев. Алекс наклонился и поднял один из них. Лист был лёгким, почти невесомым, и рассыпался в его руках, как пепел.
Кай ждал его в условленном месте с компании нескольких крепких парней. С виду им было уже за двадцать, все как один – высокие, спортивные, подтянутые. И в масках, скрывающих почти всё лицо. Кай тоже был в маске, но Алекс узнал его по голосу и глазам. У ног Кая, в пыли, траве и собственной крови, валялись связанные Джейк Салли и несколько его сообщников. Избитые, грязные и до смерти запуганные, они дрожали то ли от холода, то ли от страха.
– Вы дали нашему товарищу два дня на раздумья – говорил Кай лежащему Джейку – А мы даём вам два дня на то, чтобы свалить из города. В противном случае…
Вместо слов Кай достал нож и прислонил его к щеке школьного хулигана. Алекс узнал, что это было оружие самого Салли.
Ударив малолетних бандитов ещё по нескольку раз, Кай жестом пригласил поражённого Алекса отойти в сторону.
– С ними только так и можно – сказал Кай – По-другому не поймут. А ты виноват перед нами. Опозорил клуб…
– Как это – Алекс оглядывался на лежащих в траве школьников.
– Позволил отобрать значок. Нам пожаловался вместо того, чтобы справиться с проблемой самостоятельно. Ты же будущий лидер у нас. Зачем мы тебе дали такое задание? Чтобы ездить за тебя на разборки?
– Но что я мог сделать – Алекс испуганно посмотрел на Кая – Это банда, у них ножи.
– А у тебя мозги. Разве нет? – Кай презрительно фыркнул – И денег теперь полный мешок. Что, не можешь сам догадаться, что нужно делать?
– По правде говоря… – Алекс замялся – Мне было просто страшно. Я растерялся.
– Хм, убивать бы они тебя точно не стали, ты же понимаешь это?
– Да, но избить бы могли спокойно. Ещё и лицо ножом исполосовать.
– Да, страх боли – самая частая преграда на пути к лидерству – с видом мудреца заметил Кай – А за сколько долларов ты бы согласился, чтобы тебе разбили нос?
– Не знаю – Алекс пожал плечами – Может быть, за пятьдесят. Нет, лучше за сто. Нос – это больно.
– А всего избили? Как они тебя избили позавчера?
– Так, как вчера – думаю за триста – ответил Алекс, решив, что Кай собирается взыскать с его обидчиков компенсацию. Конечно, часть он оставит себе… Однако, Кай и не собирался делать ничего такого. Или уже сделал до прихода Алекса. По крайней мере, сейчас он совершил совсем другой поступок. Размахнувшись от души, он врезал Алексу прямо в нос. От удара Алекс увидел перед глазами яркую вспышку, боль тут же пронзила его раскалённой иглой, он потерял равновесие и повалился на траву, а Кай сразу же кинулся избивать его ногами. Нанеся около десяти ударов, он остановился, посмотрев на закрывающегося руками и ногами от ударов мальчишку сверху, и просил оговоренную сумму денег в крупных банкнотах.
– Всё как договаривались – сказал он – С этого дня ты не будешь бояться боли. Запомни, если тебе надо будет подраться – дерись. Проиграешь – другие члены клуба всегда помогут тебе и реванш взять, и ущерб возместить. Но если захочешь снова опозорить наш клуб и отступить из чувства страха, то поверь, нас тебе следует бояться гораздо больше, чем десятка Джейков Салли. Всё, вали. На обратном пути подойдёшь к Джейку, скажешь, чтобы вернул тебе значок и отдал триста марсобаксов за позавчерашнее избиение. И потом проследишь, чтобы через два дня он и вся его братия свалил из городка. Понял?
– Понял – Алекс дрожащими руками вытирал нос, из которого лилась алая кровь.
Больше он и в самом деле не боялся. Джейк Салли и вся его банда больше не появлялись в школе. Значок, деньги и новенькие очки дополненной реальности Алексу отдали. Слух о случившемся быстро разнёсся по всему городку, Алекса стали бояться и уважать, а Вики чуть ли не каждый день расспрашивала у него подробности. Стараясь соответствовать роли лидера, паренёк начал заниматься спортом – отжиматься от пола, качать пресс, приобрёл себе боксёрскую грушу. Дела потихоньку налаживались.