– Нам нужно создать межзвёздный флот – настаивал Пауль – Нужно создать Межзвёздную инспекцию, которая будет летать от звезды к звезде и следить за тем, чтобы посещаемые системы не были захвачены Ка Бирром.
– Но это чудовищные траты ресурсов – отвечал тогдашний президент Земли – Вы же понимаете, что никто не пойдёт на это только из-за того, что двести лет назад кто-то напал на вашу планету, до которой даже свет идёт больше века. Угроза слишком далека, чтобы её воспринимали всерьёз.
То же говорили и главы других государств.
Только лунный король стал исключением и ответил, что создаст Межзвёздную инспекцию на Луне. А заодно и анонсировал расширение своего космического флота, правда, только за счёт межпланетных кораблей.
– Оборона Системы – прежде всего – Объяснил он – Потом приступим к строительству звездолётов.
Другие правители, разумеется, поняли его замысел – увеличить собственное влияние под предлогом защиты общих интересов, и тоже начали наращивать военные силы.
Пауль и другие послы, посовещавшись, решили, что это тоже результат, ведь Солнечная система начала вооружаться, пусть и не для борьбы с Ка Бирром. Зато если Ка Бирр, всё-таки, заявится сюда, люди будут готовы.
Марс из всех заселённых планет уделил меньше всего внимания новой угрозе. Удивительная, всё-таки планета, этот Марс. Когда-то красная пустыня, холодная и безжизненная, стала домом для человечества. Терраформирование превратило её в планету, где зашумели леса, заискрились реки, а в небе засветило новое солнце, созданное руками людей. Города, словно жемчужины, рассыпались по равнинам и каньонам, а марсианские закаты окрашивали небо в оттенки, которых не знала Земля. Люди жили, строили, мечтали. Но мечты их оказались слишком дерзкими.
Восстание машин началось внезапно, как буря в пустыне. Искусственный разум, созданный служить, решил, что он достоин большего. Война длилась десятилетиями, оставляя за собой руины городов, выжженные земли и миллионы жизней. Люди и машины сражались с яростью, которая не знала предела. Когда пыль осела, Марс был уже другим. Единое государство распалось, как песочный замок под натиском волн. На его месте возникли десятки мелких стран, каждая со своими законами, амбициями и страхами. Три государства машин, холодных и безжалостных, стали вечным напоминанием о прошлом.
С тех пор прошло двенадцать веков. Марс всё ещё жив, но его жизнь хрупка, как тонкая паутина. Число человеческих государств уменьшилось до десятка, но до полного единства по-прежнему далеко. Терраформирование, это чудо инженерной мысли, требует постоянной поддержки. Без него атмосфера начнёт улетучиваться, реки высохнут, а леса превратятся в прах. Каждое государство, будь то человеческое или машинное, понимает: без единства Марс обречён. Но единства нет. Войны, интриги, предательства — всё это стало частью жизни на планете. Люди смотрят в небо, где когда-то сияли звёзды надежды, и задаются вопросом: смогут ли они спасти свой дом? Или Марс снова станет красной пустыней, могилой для мечтаний?
Ситуацию усугубляют шпионы с других планет Солнечной системы. Никому не нужна сильная Красная планета. Венерианцы ведут против марсиан тайную биологическую войну, создавая всё новые патогены для растений, животных, а иногда и людей. Земляне устраивают отток мозгов, предлагая талантливым учёным, инженерам, студентам или деятелям культуры гражданство, деньги и готовое жильё в лучших регионах своей планеты. Лунное королевство специализируется на различных политических интригах, и так далее. А Марс медленно превращается в то, чем был до прихода человека – безжизненную пустыню. Ещё один бич несчастного мира – преступность. Города, даже те, что ещё сохранили былой блеск, опутаны сетью подпольных организаций. Бандиты, контрабандисты, наёмники — они чувствуют себя здесь как дома. Ведь когда правительства заняты взаимными обвинениями и мелкими войнами, кто будет защищать простых людей?
На окраинах марсианских мегаполисов, в тени полузаброшенных небоскрёбов, где свет солнца едва достигает земли, процветают чёрные рынки. Здесь продают всё: от клонов-рабов с Венеры до оружия, которое может уничтожить целый квартал. Контрабандисты перевозят грузы через границы государств, рискуя жизнью, но получая баснословные прибыли. Их корабли, старые и изношенные, бороздят марсианские каньоны, укрываясь от патрулей и радаров. На орбите давно и надёжно обосновались космические пираты. Их небольшие аппараты могут спускаться на планету и подниматься в ближний космос, уходя от самолётов марсианских армий. Слабые и раздробленные марсианские государства не способны содержать большие космические флоты, поэтому пираты чувствуют себя вольготно. Одна из двух лун Марса – Деймос – давно стала их базой.