Я опять невольно улыбнулся. Общение с другом приносило мне радость и облегчение, будто тысяча тонн невидимого груза сваливались с моих плеч. Я терпеливо ждал, когда Мыслижуй произнесет слова, которые он уже собрал в предложение. Брат еще раз повторил составленное предложение про себя, чтобы удостовериться в его правильности.
— Ты охххотшилфся сс брратшьямфи? — сумев придать сказанному вопросительную интонацию, Мыслижуй преисполнился гордости за свой успех. Но торопливо откинул это чувство и весь сосредоточился на слухе, чтобы не пропустить ни одной буквы из моего ответа.
Я знал, что отвечать нужно не слишком коротко — это обидит друга, и не слишком длинно — он не сможет удержать все слова в голове, а значит не поймет смысл сказанного.
— Да, Мыслижуй, этой ночью мы охотились, — он многозначительно фыркнул, тем самым говоря, что уловил смысл моего ответа.
— Ухдфачншая охххотша? — последнее слово прозвучало особенно хорошо. Я до сих пор не мог понять, как он ухитряется говорить без щек и губ, поэтому, восхищенный его успехами, попытался похвалить.
— Молодец, Мыслижуй! Уже совсем не плохо получается, — я знал, что ему приятна моя похвала. Но напустив на себя серьезный вид, брат повторил свой вопрос.
— Да, удачная. Впрочем, как и всегда, — произнес эти слова и почувствовал неприятный привкус засохшей крови на своих губах.
— Бфрррахтшья офхсшташхлфись дфвольны?
— Я думаю да, те, что остались живы, вполне довольны, — уловив нотки неприязни в моем голосе, Мыслижуй стал копаться в своих воспоминаниях, силясь отыскать нужное слово. Я невольно подглядел пару нечетких картин — что-то из того, что Мыслижуй видел совсем недавно. Я вспомнил, что сегодня он не участвовал в охоте. Не дождавшись, пока друг отыщет нужные слова, я задал свой вопрос:
— Мыслижуй, ты не охотился сегодня. Где же ты был все это время? — размытые картины воспоминаний в голове у друга стали четче. Я увидел разрушающееся невысокое здание, белые стены, узкие коридоры и просторную комнату с несколькими кроватями вдоль стен.
— Всхпошмфинхал.
— Вспоминал что? — я вглядывался в картины, всплывающие в сознании Мыслижуя, они были нечеткие, словно затянутые туманом. Но это была все та же комната, те же белые стены.
— Что ты вспоминал? — нетерпеливо я просматривал одно за другим воспоминания притихшего друга. По стенам комнаты заскользили тени, я услышал отдаленное эхо чьих-то голосов. И вдруг увидел человека, который лежал на одной из кроватей, стоявших вдоль стен просторной комнаты. К его рукам тянулись прозрачные трубки. По одним из них бежала кровь, по другим — какая-то жидкость. Лицо его было повернуто к стене. Кажется, он спал.
Отшатнувшись от видения, я долго не мог прийти в себя. Мыслижуй топтался рядом. Мысли его были спутаны беспокойством за меня. Почувствовав, что я пришел в себя, он приблизил свое лицо вплотную к моему и произнес три слова, два из которых я боялся услышать.
— Мыслижуй всхпомфинал тхебфя.
— Очаровательно, — сложив руки на груди, Кроноган, главный глог Тритоса, сосредоточил все свое внимание на сцене, разыгравшейся далеко внизу. Там, почти в самом центре площадки, находившейся перед домом, на крыше которого расположилась большая часть нашего разведывательного отряда, хрупкое примитивнейшее существо безжалостно расправилось с высшим созданием, состоящим из чистейшей энергии и обладающим совершенными разумом и душой. Я тоже смотрел и, по идее, мне должно было быть все равно. Меня редко беспокоило что-то из того, что происходило вокруг. Слишком долгая жизнь. Но сейчас я почувствовал трепет в груди и замер, пытаясь понять, что это вообще такое было.
Не поворачиваясь ко мне, Кроноган снова заговорил:
— Что скажешь, Велизар? — голос глога звучал глухо, словно звук исходил прямо из его грудной клетки. — Это седьмой опыт, и каждый раз Нулевой проделывает это. Зрелище поражает, не правда ли? Он заставляет жертву принимать определенную форму, становиться уязвимым. Это примитивнейшее существо с легкостью подчиняет совершенное создание, обладающее высшим разумом, своей воле. Из раза в раз — удивительное постоянство, — на мгновение Кроноган замолчал. — Все же интересно, почему жертва принимает именно этот облик. Насколько я знаю, такой внешний образ не характерен для особей вида, к которому принадлежит Нулевой. Хотя, согласно результатам тщательного анализа собранных останков со всех шести предыдущих опытов, внутреннее строение жертвы полностью соответствует человеческому.