— Это мой, — послышался голос. Нинка подняла взгляд и увидела за забором мальчишку с ясными добрыми глазами и такой же улыбкой. — И не Рыжик он, а Протон. Сбежал от меня, хитрец. — Он усмехнулся.
Нинка встала с лавки и, отворив калитку, вышла к нему. Протон мгновенно спрыгнул с её рук и потёрся о ноги хозяина.
— Меня Лёня зовут, — сказал парнишка. — А тебя?
— Нинка, — отчего-то смутившись, пролепетала она.
— Приезжая? — спросил он. Нинка кивнула. — Я тоже. Но до конца лета здесь буду. Этого же сорванца надо выгуливать.
Нинка внимательно посмотрела на нового знакомого: выше её на целую голову, с добрым прищуром, как будто всегда смотрит на солнце, весь загоревший — наверное, много времени проводит на улице. А она? Нинка вскользь глянула на свои стопы и руки. А она бледная, словно призрак.
Желая отогнать нерадостные мысли, она спросила:
— А почему Протон?
Лёня украдкой взглянул на неё.
— Тебе сколько лет?
— Двенадцать, — неуверенно ответила Нинка.
— А мне пятнадцать. — Он сел на скамейку и рукой предложил ей сделать то же. Он слегка горбился, когда сидел, и сейчас они были почти одного роста. — Ну, знаешь, протон — это такая частица в ядре атома. Она положительно заряжена, то есть заряд у неё плюс один. Понимаешь? — Лёня внимательно посмотрел на Нинку.
Та свела брови на переносице и сжала губы.
— Если честно, не очень, — призналась она.
— Ладно, начну сначала, — с лёгкостью сказал он. — Всё вокруг нас состоит из атомов, а атомы, в свою очередь, — из ядра и электронов. Ядро — как планета; а вокруг него, по орбите, крутятся электроны, как, знаешь, спутники. Электроны отрицательно заряжены. А в ядре есть протоны и нейтроны. У протонов заряд плюс один, у нейтронов нет заряда. Вместе они составляют атом, у которого тоже в целом отсутствует заряд. Вот. Там дальше сложно, на уроках потом узнаешь, — улыбнулся он.
— Ты прямо как учитель объясняешь, — восхитилась Нинка.
— Да ну, — смутился Лёня, — скажешь тоже. Так вот: почему протон. Он игривый — жуть, но никогда не пакостит. Положительный, в общем, — усмехнулся он.
Нинка улыбнулась.
— А за птицами охотится будь здоров, — возразила она.
— Ну, так это ж птицы. Кста-ати, не хочешь прогуляться? А то дома делать нечего, а одному гулять — не айс.
— Хорошо, — согласилась она. — Только бабушку предупрежу.
Глава тринадцатая. «Разведка боем»
Нинка с Лёней шли по тропке в сторону поля и разговаривали. Протон бежал между ними, важно помахивая облезлым хвостом. Сперва Нинка рассказывала об их приезде, отчиме и побегах, потом Лёня, видя, как она загрустила, перевёл тему и заговорил о себе. Оказалось, он каждое лето проводит в посёлке, только вот здешние с ним не особо дружат.
— Это, наверное, из-за того, что я городской, — говорил он. — Интересы разные, все дела. Хотя, если по чесноку, меня и в городе-то не особо жалуют. Пара друзей, конечно, есть — куда без этого. Однако ж летом только Протон мне и товарищ.
— А что, приезжих, кроме нас, больше нет? — удивилась Нинка.
Лёня мотнул головой.
— Не-а. По крайней мере я не видел. А если и есть — они, скорее всего, по домам сидят. Не все, знаешь, природу любят.
Солнце припекало, тропинка становилась всё у́же, Протон шёл теперь впереди ребят и присматривался к летящим бабочкам.
— А куда мы идём? — вдруг спросила Нинка и вспомнила, как тот же вопрос испуганно задавал ей Сенька.
Лёня указал на подсолнуховое поле, видневшееся впереди.
— Вон, видишь? Там за полем полянка есть. И речка неподалёку. Там, правда, тени мало, и ходить туда лучше либо рано утром, либо вечером, когда солнце к закату потянется.
Нинка недоверчиво поглядела на него.
— Зачем же мы тогда сейчас туда идём?
— Разведка боем! — усмехнулся тот.
Нинка улыбнулась. Ей нравилась компания Лёни и его кота: первый чудил словесно, второй — делами. И сейчас они шли куда-то вместе, а Лёня взял на себя ответственность, как взрослый. Это тебе не Саввкины игры и походы к речке и обратно. Это целое приключение!
Впервые после папиной смерти ей стало по-настоящему легко. Не она теперь капитан корабля, не она теперь за всем следит, словно строгий родитель. Она теперь свободна и может идти куда хочет и с кем хочет. Она больше не нянька для непоседливого ребёнка. Она теперь — сама ребёнок: весёлый, непослушный, глядящий только вперёд и идущий рука об руку со старшим.
— Гляди! — сказал Лёня, когда они, наконец, подошли к полю. Все подсолнухи, как один, смотрели на солнце.
— Как на старшего брата, — обронила Нинка.
Мальчишка кивнул и добавил:
— Как будто в зеркало.
Они переглянулись. Лёня улыбнулся и повёл Нинку дальше. Протон скрылся меж растений, радостно мяукая. Вскоре поле исчезло, а перед глазами раскинулась полянка, выходящая к реке. Нинка предположила, что это та же река, что и в посёлке, и спросила об этом Лёню. Тот покачал головой: