Через миг Линда открыла им. В руке она держала такую же тусклую лампу, а из-за её спины выглядывала испуганная бледная Мегги с взлохмаченными после сна волосами. Линда оглядела в замешательстве своих подопечных, соображая, что же могло произойти.
– Нам надо поговорить с вами, – начала первой Энни.
Линда отступила, пропуская девушек внутрь.
***
9
– Да, конечно, сейчас мы пойдём все вместе и поищем её, – согласилась мисс Ли, выслушав встревоженных девушек.
– Постойте! А как же я? – испуганно прошептала Мегги.
– Не волнуйся, мы скоро вернёмся! – успокоила Линда.
Но это не сработало.
– Но я боюсь! Не хочу оставаться одна!
– Ну, пойдём с нами! – пожав плечами, предложила мисс Ли.
– Нет, с вами ещё страшнее. Жуть какая! Я лучше останусь здесь, – смирилась Мегги.
– Отличное решение, – скривилась Шейла. – Запрись и сиди здесь, трусливая дура! Только не пускай никого, а то мало ли, кто здесь по ночам бродит... Бу-у-у!
– А ты бы, вообще, молчала! – обиделась Мегги. – Если что-то случится, в этом будешь виновата только ты!
– Хватит, девочки! – устало прикрикнула Линда, но её подопечные и не думали униматься.
– Это ещё почему? – возмутилась Шейла.
– А ты вспомни сегодняшний вечер… Что ты там говорила у камина?
– Это была просто шутка, – оправдывалась недавняя «заклинательница духов и призывательница заплутавших водителей».
– Она права, Шейла, – вздохнула Энни. – Нельзя не только говорить, но даже думать о плохом, иначе всё это может сбыться.
Шейла усмехнулась:
– Жесть! До чего же вы суеверные! Дремучее средневековье по вас плачет. Ау, на дворе XXI век!
Возможно, этот спор продолжался бы ещё очень долго, но тут вмешалась Линда, приказав девочкам закрыть рты и следовать за ней.
Освещая мрачный коридор тусклой лампой, они прошли по замку, добрались до лестницы и сошли вниз в гостиную. С каждым шагом ужас всё глубже и глубже заползал в душу. Они вздрагивали от каждого шороха ночи, тихого скрипа ступеней, любого другого звука.
В гостиной было светлее. На полке стоял канделябр с зажжёнными свечами. В камине слабо мерцали догоравшие рубиновые угли.
Из-за высокой спинки дивана видна была русая голова Тины.
Линда, обрадованная тем, что нашла свою подопечную, быстро сбежала по лестнице, говоря на ходу:
– Тина, ты нас здорово напугала! Зачем ты ушла? Мы всюду тебя искали. Тина, ты слышишь?
Линда остановилась у самого дивана. Тина медленно поднялась и обернулась.
– Я ждала вас, – сказала она и улыбнулась.
И вдруг прямо на глазах начала изменяться: освещённое тусклым светом лицо стало мертвенно-бледным, с восковым отливом, волосы спутались и свисали на плечи грязной копной. Глаза налились кровью, зрачки вытянулись в узкие щёлочки, как у кошки, уши заострились, ногти загнулись, зубы верхней челюсти выпирали изо рта, словно клыки зверя. Тина (или, вернее, то, что когда-то было Тиной) рванулась в сторону Линды.
Девчонки, не помня себя от ужаса, дико завизжали и бросились наутёк. Они бежали так быстро, как могли, в полной уверенности, что злобная тварь преследует их по пятам, хотя ни разу не оглянулись. Заскочив в первую попавшуюся открытую дверь, судорожно задвинули щеколду, лихорадочно подтащили тяжёлое кресло, забаррикадировав им вход, и только потом, часто дыша, привалились к двери, ожидая, что через секунду кто-то страшный и неведомый попытается ворваться в комнату.
Но ничего не происходило. За дверью была тишина.
Немного отдышавшись, Энни заговорила первой, пытаясь понять, что же они видели: галлюцинацию, привидение или глупую шутку своих друзей. Но, несмотря на то, что жуткое преображение Тины лицезрели все, никто из троих не мог найти объяснение произошедшему.
– Нужно что-то делать! – наконец сказала Линда. – В первую очередь, собрать ребят вместе и обсудить случившееся…
– А если эта тварь ждёт нас там, снаружи? – спросила Энни.
– Ну вечно ведь мы тут сидеть не станем, – ответила мисс Ли.
Собравшись с духом, вооружившись тяжёлым подсвечником для обороны и лампой, чтобы освещать путь в ночной тьме, девчонки тихо отодвинули кресло, отпёрли засов и прислушались.
Снаружи по-прежнему была тишина. Они приоткрыли дверь.
Ничего не происходило. Тогда Энни аккуратно просунула голову в коридор.
– Кажется, всё спокойно, – подбодрила она.
Девчата медленно вышли в коридор и огляделись. Никого не было.