Сколько помнила себя — сомневалась. Будто самозванка. Мама говорила — всё придёт, дай срок. Пробудится сила. Дремлет она. Успокаивала. А ещё пугала — у всего есть цена, Фидан. И какова будет твоя — никому не ведомо.
А может уже спросили боги цену, а она и не поняла? Прислали испытание — большую любовь, без которой и вздохнуть больно.
Фидан мучил страх перед неизвестностью, перед делом, которое она задумала. Получится ли? Но если боги заставили её пережить боль, горевать по потерянном возлюбленному, значит, дадут сил справиться с бедой. Не такова Фидан, чтобы поддаться страхам.
— Есть в тебе сила, — сказал Деян, — вижу я её. Вот моей боги мне отмерили самую малость, уголёк зажечь. Хватит света лишь твою разглядеть. Не сомневаюсь в тебе. Да и девка ты смелая, захочешь — горы свернёшь. Тут в другом опасность.
— В чём? — нахмурилась она.
— Там, куда ты пойдёшь, темно. Есть путь обратный, но возврата нет. Закружит тебя тьма, заплутаешь и сгинешь навеки.
— Что же делать?
— А вот для того уголёк тебе и нужен, Фидан.
Но веры мастера было мало. Стала она думать, как быть. Вспоминала мамины слова, да не сыскалось среди них нужных. Знала, как просить Асфати о приплоде скота. Помнила, как молить, чтобы приструнил Хозяин Зверей слугу своего Тутыра, владыку серых и зубастых, дабы они до овец добраться не могли.
А вот как просить отдать человека? Несколько ночей подряд она засыпала с костяной фигуркой Хозяина Зверей в изголовье и каждый раз придумывала новые слова наговора. Но никто не ответил.
— Варка ведь не нашего племени, — терзалась молчанием богов Фидан, — может и не Асфати надо молить?
— Волку невдомёк, где роксоланы кочуют, а где уже даки живут, — ответил Деян, — волк и здесь и в моих лесах — всюду серый. Имён у Хозяина Зверей много, да суть одна.
— Почему же молчит?
Деян качал головой, он не знал ответа.
Так шли дни и всё меньше оставалось у неё времени. Но росла и решимость, уверенность, ибо пришёл час и слова нужные, как бусины на нить нанизались, сложились-таки в песню. А вот верную ли? Но тут уж не до метаний. С чем есть — с тем с обрыва и прыгай.
Небо на востоке розовело, звёзды блёкли. А луна отступала в тень, терялась в лучах восходящего солнца. Наступил день, что судьбой был назначен стать рубежом в жизни Фидан, разделив её на до и после. День, когда она должна была дать ответ языгам и отцу. Но Фидан не страшилась его. Она всё уже решила. Давно.
Лишь только утренний полумрак разогнали золотые лучи Хузаэрина, к кибиткам роксолан пришёл и сам Сайтафарн, и знатные воины языгов. А особенно среди них выделялись женихи, которые мечтали заполучить царевну.
Отец с нетерпением ждал выбора дочери. Не хотелось ему обидеть побратимов-языгов, но и лишь бы какого захудалого жениха в царский род принимать тем более он не жаждал.
Фидан вышла перед всеми, в расшитом цветным бисером платье, чеканном ожерелье. На лбу её сверкала зарина-камса, свадебная шапка из золотых монеток. Девушка поклонилась и отцу родному, и царю Сайтафарну, и всем языгам. И сказала:
— Люди добрые! Благодарю за почёт и гостеприимство! Приняли вы нас, как родных! Ни в чём мы у вас в гостях отказа не знали. Много я тут встретила славных витязей, которых честь своим мужем назвать. Да только одного выбрать надо. А отказом обижать никого не хочу! Потому, пусть боги нас рассудят! Пусть всё будет по старому обычаю! Тот, кто на коне меня догонит — моим мужем станет!
Сарматы зашумели, выражая полнейший восторг словами Фидан. Всем не терпелось посмотреть на состязание за невесту. И речь девушки пришлась им по сердцу.
А отец усмехнулся, прошептал Амазаспу на ухо:
— Вот молодец! Одним махом от толстяка Тотразда отделалась! Так им и надо, нечего кого попало подсовывать!
Саурмаг вышел вперёд, торжествующе огляделся, словно уже победил и назвал Фидан своей невестой. Кое-кто принялся потешаться над бедно одетым воином и тот, нахмурившись, положил ладонь на рукоять меча.
Условия состязания были простыми. Женихи должны догнать невесту и отобрать у неё платок. Кто сумеет, тот и будет её мужем, а кому ловкости и силы не достанет — получит от девушки удар плетью. Нередко состязались с уговором, тайно сговаривались с будущим женихом. А потом только для него слегка замедляли бег коня и позволяли отобрать платок.
Зная об этих девичьих хитростях, отец подмигнул Фидан:
— Ну, теперь увидим, кого ты выбрала! Кому позволишь себя, догнать, а?