— Такеши, удачи.
Сейджи мрачно наблюдал за подготовкой GT-Rа, пытаясь определить свои шансы. Опыт предыдущих гонок научил, что было бы глупо недооценивать противника. Он знал, что GT-R быстр, система twin-turbo двигателя RB26 давала преимущество при разгоне. Судя по звуку выхлопа, этот R32 подвергался тюнингу, но точно определить мощность двигателя он не мог.
— Они нас подловили нас. — заметил Кёичи — В этом GT-Rе около 400 лошадок, не меньше. Он будет быстрым. Однако твоя EVO легче почти на 200 килограммов и распределение нагрузок по осям у неё лучше.
— У EVO самое быстрое ускорение среди уличных автомобилей. — напомнил Сейджи.
— Полагаться только на мощность — это ребячество. Запомни, быстрый старт и есть залог твоей победы.
— Готовы?
Ответом стал рёв моторов. Сейджи посмотрел на Такеши полным презрения взглядом. Сердце колотилось в бешеном ритме. Он должен выиграть. В драг-рейсинге важно ускорение, поэтому всё зависит от удачного старта.
— Начинаю отсчёт! 5 секунд. 4, 3, 2,1... Пошли!
Автомобили одновременно вздрогнули, но Skyline стартовал первым, EVOVI на долю секунды задержалась на старте. Сейджи утопил педаль газа, но ничего не произошло, EVO VI словно провалилась, двигатель захлебнулся. R32 плавно ускорялся, оставив EVO позади.
На высоких скоростях, кажется, что время замедляется, всё вокруг замирает: существует только автомобиль, дорога и то, что впереди тебя, всё остальное словно находится за гранью реальности. Адреналин в крови зашкаливает, а мысли отключаются. Возможно, это и есть настоящая свобода. Такеши забыл об окружающем мире. Автомобиль постепенно набирал скорость. Ему оставалось только переключать передачи. После пятой передачи мир остался где-то по ту сторону действительности.
У Сейджи не было возможности наслаждаться скоростью. Доли секунды превращаются в минуты, а секунды — в вечность. В течение этого короткого интервала необходимо сократить разрыв и вырваться вперёд. Думать некогда, остаётся только следовать рефлексам. Это миг, когда человек и автомобиль действуют как единое целое, отказ одного влечёт поражение. Автомобиль не предал. Набрав обороты, Lancer Evolution начал динамичное ускорение. Уже в первые же секунды разрыв сократился вполовину, автомобиль словно рвался вперёд, стараясь доказать своё превосходство. Кёичи был прав, лёгкий вес и хорошее распределение нагрузок по всем четырём осям являлись решающими факторами при ускорении. В GT-Rе было больше лошадиных сил, но тяжелый мотор и различия в приводе не могли дать необходимой динамики разгона. В отличие от LanEvo, у которой распределение нагрузок осуществляется равномерно на все 4 оси, у R32 основная нагрузка приходится на задние колёса, поскольку система ATTESA-ETS подключает передние колёса лишь при появлении пробуксовки, совмещая задний и передний привод. Белая EVO, стартовав с опозданием смогла нагнать своего соперника, но R32 пришел к финишу первым обогнав, EVO на полкорпуса.
— Чёрт! — Сейджи со всей силы пнул руль. Такого исхода он ожидал меньше всего. Он старался не смотреть в глаза членам команды, за спиной то и дело слышался неодобрительный шепот. Иваки проиграл глупо, как последний чайник, сам себя унизил не только перед командой, но и перед шпаной с Миоги. Он заметил насмешливый взгляд Шинго и отвернулся, сделав вид, что ничего не видел.
К нему подошел Кёйчи:
— Что произошло? Почему ты задержался?
— Я не знаю, машина как будто провалилась.
Кёйчи фыркнул:
— Идиот, кто так разгазовывает машину в драге? Перед стартом нельзя давить на газ так долго, ты сам залил свой мотор. Он захлебнулся от того количества смеси, которое ты сам ему же и дал. В гонке важно не гнать на полную, а думать головой.
Сейджи не знал что ответить. Он мрачно посмотрел в сторону Наказато, но тот даже не обратил на него внимания.
Такеши вышел из автомобиля и повернулся к Emperor. Эту победу сложно было назвать полноценным реваншем, но он испытывал облегчение. Принято считать, что в драге всё определяет мощность, но в этой гонке решающим фактором оказался человек.
К нему подошел Шинго. Даже сейчас специалист по спуску старался держаться отстранённо.
— Ты молодец. — быстро пробормотал он и поспешил отвернуться.
Даже сейчас Шинго не мог переступить через свою гордость. Лидер Night Kids ухмыльнулся, заметив смущение на его лице и слегка приподнятые уголки губ.
— Поехали домой? — предложил Такеши — Мне ещё надо подобрать Пола, если конечно он не словил попутку. Шинго утвердительно кивнул:
— После одного дела.
Специалист по спуску подошел к белой EVO IV и принялся отдирать половинки наклейки с антикрыла.
Покончив со своим занятием, Шинго не отказал себе в удовольствии смерить водителя автомобиля торжествующим взглядом.
Сейджи хотел было возмутиться, но Кёйчи остановил его, положив руку на плечо.
— Сопляк. — прошипел Сейджи тихо.
— Пусть уходят. — Судо проводил Шинго взглядом — Рано или поздно он погубит команду.
Шинго подошел к Такеши, и слегка пнул опавший листок под ногами, который тут же был подхвачен осенний ветром, пронизывающим сквозь одежду:
— Теперь можем ехать.
Лидер Night Kids смотрел в ночное небо:
— Скоро наступят холода. Этот сезон можно считать завершенным.
Шинго хмуро посмотрел на него:
— Ненавижу холод.
— Я же говорил, что в гонке важнее всего водитель. — Пол затянулся и довольный выпустил струю дыма.
— Если бы он не задержался на старте, я бы продул. — осторожно заметил Такеши.
Они сидели в небольшом придорожном кафе на развилке между Такасаки и Томиокой. Пол обнаружился практически на самом въезде в Точиги. Эвакуатор уже успел забрать автомобиль, но сам американец предпочёл проехаться с Такеши. По дороге Night Kids рассказал ему, как всё происходило.
Шинго ретировался раньше Такеши, поэтому у них появилась возможность поговорить.
— Нехорошо получилось. — признался Пол — Я твой должник. Однако должен признать, я до конца не верил, что эта гонка состоится. Мне несколько дней подряд снилась Camaro, словно она меня зовёт.
— Не знал, что ты суеверен. — ухмыльнулся Такеши.
— Не говори ерунды. Я не верю во всю эту чушь, но должен признать, когда речь заходит о Чеви, я несколько сомневаюсь. Это у вас верят в то, что у старых вещей есть душа. Моя тачка старше меня, не знаю, что там насчёт души, но у неё есть характер. Если она не хочет, чтобы я гонялся, значит, так тому и быть.
— Она осталась в США. — улыбнулся Такеши.
— Не совсем так. Часть её всегда со мной. — американец извлёк из кармана автомобильный ключ с брелком в виде руля, стилизованного под ретро.
— Красивый брелок. Я думал, что ты оставил ключи Линде.
— У неё запасной ключ. Этот ключ что-то вроде талисмана.
— Уверен, если бы я поехал, то проиграл бы.
— Ты сдался? — Такеши поднял бровь.
— Не сдался, а отступил. В конце концов, ты был прав, есть вещи, которыми я дорожу больше, чем гонками.
Такеши сделал глоток кофе, решив не отвечать американцу. В каком-то смысле он был ему благодарен.
— Ты ещё будешь гоняться? — наконец спросил он.
— Не знаю — признался Пол — Каждому из нас отведён определённый запас прочности. Когда он иссякает, сердце гонщика останавливается. Думаю, мой запас уже иссяк, я всё больше себя воспринимаю как тюнера, а не гонщика — должно быть, я старею.
Лидер Night Kids улыбнулся:
— Ты не гонщик, ты — долбанный ковбой.
— А ты недоделанный самурай. — парировал Пол. — Расскажи мне лучше, почему ты передумал?
— У меня была гонка с Шинго, — признался Такеши — Он меня чуть не обогнал, как ты и предсказывал. Он стал лучше.
— Но всё же ты удержался.
— Это так — Такеши кивнул — это произошло благодаря GT-Rу, я не чувствую победы. В последнее время, у меня такое впечатление, словно я ничего не могу.
Пол ухмыльнулся:
— Ты просто перешёл на новый уровень.