Младший подпер голову кулаками, лежа на животе.
Старший нарочно лежал на спине.
— Ты перевернись, — робко заговорил Младший.
— Не буду. Пусть будет больно.
— А чего так?
— А чтобы из-за меня никого в Провал не спустили.
— Так этих не из-за нас же...
— Все равно.
Старший повернул к брату голову.
— Как ты думаешь, страшно умирать?
Младший сел. Охнул. Но остался сидеть.
— Ты чего про это заговорил?
Старший прикусил губу.
— Я вот представил, как та дневная тварь стала бы тебя рвать, а ты бы кричал, а я ведь ничего не мог бы сделать... как тот в Провале...
— Неправда, ты ведь сделал! Ты же меня оттащил!
— Толку-то. Если бы там не было того Дневного... А сейчас я все думаю, как бы его заживо жрали в Провале...
— Да перестань ты! — жалобно взвизгнул Младший. — Страшно же! И его туда не скинули бы, он же нас спас!
— Говорят, он этих сюда привел. Его тоже могли... с ними.
— Вот, я уже и спать совсем расхотел, — пробурчал Младший. Ему очень хотелось разреветься, но почему-то именно сейчас это казалось постыдным. Все изменилось. Простые детские решения перестали существовать.
Глава 3
Все изменилось. После вольготной жизни под опекой матери, Нежной Госпожи Диальде, братья попали под строгую мужскую власть. И еще отец предупредил, что после весеннего королевского объезда земель братьям предстоит разлучиться. Старший будет жить в холме у деда, Тарьи Медведя, а Младший останется при родителях, и его будут воспитывать как воина. И это будет надолго.
Перемена не пугала, пугала разлука. Они же никогда не расставались, с самого рождения всегда были вместе. Иногда им даже казалось, что они слышат мысли друг друга, даже предугадывают намерения. Каждый ощущал другого частью себя, которой лишиться так же болезненно и страшно, как руки или ноги. И хотя до весеннего объезда оставались еще осень, и зима, и даже часть весны, но теперь время вдруг перестало ползти, а полетело стремительно, как осенний ветер.
Это было в самом начале осени.
Отец рано поднял их и вывел из Королевского холма полюбоваться закатом. Весь день бушевала гроза, и лишь под вечер над горизонтом появилась гневная огненная полоса, а лиловая мгла над ней еще глухо рычала и сверкала молниями.
Стража незаметно рассеялась по зарослям у подножия холма
Мокрая трава казалась темно-золотой в косых лучах заходящего солнца.
Молчаливый Дайя, старший телохранитель отца, поставил на камнях раскладное кожаное кресло и ушел куда-то в тень. Братья знали, что по первому малейшему знаку отца он возникнет бесшумно и неотвратимо, как смерть.
— Сегодня я скажу вам о королевском испытании.
Мальчики в благоговейном страхе смотрели на отца. Тот поднял голову, и золотой закатный свет облил его лицо, сделав его похожим на изваяние.
— Я умру ровно через четырнадцать лет и уйду из снов богов. Как это будет — я не знаю.
Младший слушал, чуть сдвинув брови и приоткрыв рот. Он не верил. Родители в детстве всегда кажутся бессмертными, а четырнадцать лет — почти вечность. Старший вздрогнул. Он — поверил. И сразу же возмутился против этого. Но пока молчал.
— И тогда ты должен будешь пройти королевское испытание, чтобы доказать свое право. Оба помните — кроме Лунного рода есть еще Тэриньяльты. Мы оба происходим от Первого короля. И у Тэриньяльтов много сторонников. Но ты пройдешь Королевское Испытание, — сказал отец, словно приказал. — Отправишься в Лес, к развалинам. Будешь ехать и днем, и ночью. Ты будешь одет в белое, чтобы никто не посмел нарушить твой путь. Ты принесешь из древних развалин осколок светящегося камня. Ты видел такие в стене тронной залы — по числу королей.
Холодало. Солнце ушло за горизонт, небо начало расчищаться от туч, проклевывались первые звезды.
— Что там было? В лесу? — вдруг спросил Младший.
Отец покачал головой.
— Я не имею права рассказывать. Зарок.
— Зарок? — подскочил Старший. — С кем ты говорил там, в Лесу?
— Сам узнаешь, когда придет твое время. Четырнадцать лет ты можешь об этом не думать, — отрезал отец.
— Откуда ты знаешь? — стукнул кулаком по ладони Старший. — Откуда ты знаешь про четырнадцать лет?
— Там и узнал.
— Но зачем?
— Такова плата.
— За что? За что?!
— За то, чтобы на моей земле сохранялся Порядок. Ты сам знаешь, Порядок — основа бытия Холмов. Как думаешь, почему в Холмах ни разу не было войн? Почему много веков мы удерживаем свой рубеж у Провала? — Он поднял взгляд и жестко посмотрел в глаза сыну. — Никому никогда не смей рассказывать, что было в Средоточии Мира. — Он вздохнул. — Боюсь, как бы я сейчас не наговорил уже слишком много...