Громкое бурчание оборвало меня на полуслове.
Как по команде, мы втроем уставились на источник неприличного звука. Им оказался мой живот. Я запоздало покраснела.
- После охоты есть совсем не хотелось, - принялась зачем-то оправдываться я. - А теперь вот...
- На кухне готовят омлет, - сказала Уда и неожиданно подмигнула.
- С печеными мегзонгами! - добавил Ило.
Не став уточнять (от греха подальше), что из себя представляют таинственные “мегзонги”, я попросила близнецов подождать снаружи, и через минуту уже была собрана.
- Куда идти? - спросила я, на ходу застегивая плащ, и чувствуя, что готова съесть хоть мегзонга, хоть снежного червя, хоть любую другую живность.
***
Ула и Ило шли впереди, изредка шутливо толкая друг друга плечами.
Густой, будто бы липкий мрак с трудом разгоняли каменные светильники в виде когтистых лап.
С легким страхом я подумала, как же легко заплутать в клубке этих нескончаемых коридоров. Хотя, признаться, дорогу к Ледяному Саду я запомнила хорошо, решив, что буду время от времени там прогуливаться.
Вскоре впереди забрезжил дневной свет.
Мы вышли на широкую лестничную площадку. Я приблизилась к железному бортику, густо усыпанному сосульками, и тут же со вскриком отпрянула.
- Что там? - Ило с любопытством заглянул вниз.
Мелкими шажками я подошла к краю площадки.
Бог-Дракон, я и вообразить не могла, что этот замок настолько огромный! Прежде Джалу всегда водил меня по внутренним коридорам, коих было так много, словно твердыню Ун Рам строили гигантские муравьи.
Лишь теперь, находясь в центральном зале, я могла воочию увидеть, как она устроена на самом деле.
Центр замка насквозь пронзала исполинская, метров сто в обхвате, колонна. Ее корни уходили куда-то вниз, в подземелья, где, видимая глазу, клубилась тьма. Вершина же терялась далеко вверху, растворяясь в слепящем свете.
Вокруг колонны, точно клубок змей, оборачивались каменные лестницы, ведущие на разные ярусы. Все кругом было залито солнечными лучами, проникающими сквозь вереницы стрельчатых окон.
- Как прекрасно! - выдохнула я. Изо рта вырвалось облако пара - воздух пронизывал холод.
- Еще бы, - довольно отозвался Ило.
Я никак не могла оторвать глаз от колонны. Это было настоящее произведение искусства. Даже больше! Что-то неописуемое, волшебное, словно руку к ее созданию приложило божество. Выточенная из чистого белого мрамора она заключала в себе целый мир - я видела острые пики гор, буруны волн, а между ними драконов, сплетенных крыльями и хвостами... Но это было не все - стройные, сильные двуногие тела сливались с драконами будто бы в танце.
И что-то в их лицах, фигурах, струящихся одеждах наталкивало на мысль...
- Это ведь люди? - спросила я. - Там, среди драконов, люди?
Ула и Ило переглянулись. Синхронно пожали плечами.
- Твердыне тыс-сячи лет, - сказал Ило. - Нас тогда еще не было.
Уныло кивнув, я погладила живот.
- Идем, - сказала Ула, беря меня за руку.
Мы спустились на этаж ниже и, наконец, очутились перед высокими дубовыми дверями. Из щели внизу сочился сизый дымок. Пахло копченым мясом и пряностями. За дверью слышался гомон и какой-то странный ритмичный звук, напоминающий африканские там-тамы.
- Сказать, чтобы накрыли в гос-стевом зале? - спросила Ула.
Я помотала головой.
- Хорошо, - сказала девушка и с силой надавила на створки.
В первую секунду грохот, шум и обилие запахов буквально оглушили меня. Но вскоре я привыкла и смогла оценить всю прелесть открывшейся картины. Это было большое, закопченное помещение, с пятью каминами, в которых, капая жиром, жарились на вертелах туши, и тремя, невероятных размеров, печами. Поднимавшийся от них дым войлочными тучами скапливался на потолке и постепенно уходил, словно всасываясь в стены. Вентиляционная система была устроена весьма недурно.
Стучали ножи, разрезая овощи и зелень. Что-то аппетитно булькало в почерневших котлах. Я насчитала порядка дюжины взрослых дамалу и еще с десяток подростков. Не смотря на немалые габариты, они действительно ловко управлялись с готовкой. Как, видимо, и с другим хозяйством.
Музыкальное сопровождение обеспечивал совсем крохотный дамалу, яростно стучащий по высокому деревянному барабану. Судя по всему, этот варварский мотив очень нравился лесным жителям, некоторые даже притоптывали в такт.
На нас не обратили особого внимания. Юный поваренок в засаленном фартуке расчистил место за столом, поставил исходящие паром глиняные миски и чашки.
- Мог бы и на фарфор не поскупиться, - добродушно проворчала Ула.
- Драконы бить фарфор! - сказал поваренок. - А потом хозяин бить Лалу!