По большей части в них сквозило любопытство. Тот самый ленивый, беззлобный интерес, с каким домашний кот гоняет по двору подбитого воробья. Драконы все еще не приняли самозваную тха-си, но уже не считали ни опасной, ни отвратительной. Некоторые даже одаривали меня мимолетными теплыми улыбками, и я робко улыбалась им в ответ, узнавая лица матерей и сестер, чьи отпрыски и братья остались в живых благодаря Ахт Арогу и моей немудреной магии.
Были и те, кто, проходя мимо, с ног до головы окатывал меня презрением. В их число входила и королева Нэй Рэм. Поджав губы, она проплыла рядом, сияя рубиновым венцом в эбонитовых волосах, облаченная в длинное белое платье и накидку из волнистых красных перьев - острый конец одного из них едва не оцарапал мне щеку.
- Вот с-стерва! - с чувством сказал Ило, когда королева отошла на приличное расстояние. Душный аромат ее благовоний все еще забивал ноздри.
Я пожала плечами. Даже беззубая кобра будет жалить - такова ее природа. Пусть лучше игнорирует, чем грозится заточить или съесть.
После первого удара гонга, открывающего бал, прошло не более часа, а гости все прибывали и прибывали. Но сколько я не тянула шею и не вставала на цыпочки - так и не смогла разглядеть среди разномастной толпы светлую шевелюру Джалу.
Ило развлекал меня, травя байки о входящих в зал гостях, комментируя их манеру одеваться и держаться на публике.
Здесь были Эй Линн из клана Талых Снегов, вышагивающие, словно павлины, в своих лазурно-синих нарядах, с крикливыми украшениями из крупных изумрудов и сапфиров. Страна Онн, их родина, лежала у берегов Алого моря. Ее благодатная почва, кишащие дичью леса и золотоносные рудники приносили драконам Эй Линн несметные богатства и также неуемно раздували самомнение их вождя.
Призрачные воины О Маджи в дымчатых одеждах растворились в толпе, едва переступив порог. Как и тогда, в ледяном саду, я не смогла ни запомнить, ни даже током рассмотреть их изменчивые лица. «Странный народ, - сказал Ило. - Никогда не знаешь, что у них на уме. Но разведчиков лучше не найти, видела бы ты, как они маскируются на местности!».
В толпе я рассмотрела стройную фигуру Туллы, щемяще-красивой в своем скромном сером платье с тоненькой ниткой жемчуга на шее. Девушка сопровождала пожилого мужчину - тот беспомощно опирался на ее руку и кажется, был совершенно слеп. Я долго всматривалась в его лицо, прежде чем узнала достопочтенного Ур-Лу Оши, вождя калана Проклятых. Еще недавно пышущее юностью лицо превратилось в сморщенную маску, ясные глаза затянулись мутными бельмами.
- Что с ним случилось? - шепнула я.
- Старость приходит даже к драконам, - ответил Ило.
Он коротко объяснил, что, достигнув зрелости, крылатые практически не меняются внешне, и лишь на пороге смерти начинают стремительно увядать.
Еще год назад, когда я была блестящей студенткой факультета драконологии, подобное открытие привело бы меня в восторг, и профессор Неммур получил бы толстенный доклад по теории вечной молодости. Но сейчас я поймала себя на том, что думаю о Джалу - драконе, чье лицо не изменится и через пятьсот лет, в то время как я давно уже буду горсткой праха...
- Ило, мой мальчик! - растянув зубастый рот от уха до уха к нам шел фантастического вида мужчина с кожей цвета болотного камыша, кроваво-красными глазам и головой, похожей на горящую головешку. Он был облачен в легкий металлический доспех, украшенный зелеными и оранжевыми плавниками.
- Раздери меня с-саламандра! Только не это... - в голосе Ило сквозило отчаяние.
Всмотревшись внимательнее в треугольное лицо, я поняла, что перед нами - не кто иной, как сам вождь Илуа, чьего имени я не знала, зато прекрасно помнила, как пригодилась на Совете его поддержка Первородному.
- Ты что, бездельник, даже не обнимешь отца? - крылатый грозно свел густые рыжие брови, хотя в глазах плясали лукавые бесенята.
Тяжело вздохнув, Ило шагнул к отцу. Гулко лязгнув доспехами, мужчины похлопали друг друга по плечам.
- А что за милая рыбка с тобой?
Вождь морских драконов уставился на меня так пристально, что спина покрылась мурашками.
- Это тха-си Первородного, - с явной неохотой сказал Ило. - Лис, перед тобой Лун Гу, вождь Илуа.
Я сделала неловкий книксен, чувствуя себя довольно глупо.
- Хм. Та самая... - протянул дракон.
Ило так громко заскрежетал зубами, что я едва не подпрыгнула.
- Дохленькая, но ничего так, есть можно, - заключил наконец Лун Гу, закончив осмотр.
- Ну па-ап! - взвыл Ило.
Мужчина в ответ закатил глаза.
- Уже и пошутить нельзя. Ладно, развлекайтесь, икринки.
Отвесив мне шутовской поклон, Ур Лу оставил нас одних.