— Скорее всего, они не сами её изобрели, а что-то нашли, — щебетала девушка, когда шёл по напоминающему замок строение, в поисках аваллонского тана. — Поэтому теперь их атакуют непрерывно, да и ещё в несколько раз улучшенным оружием. Просто биороботы хотят это что-то забрать, после чего войны вернуться в прежнее русло.
— Дети Предтеч, — просто сказал я. — Что-то оставили…
— Может быть, случайно? — спросила девушка.
Я отрицательно помотал головой.
— Ни в коем разе. Они ничего случайно не делают. Помнишь Хранилище?
— Базы данных по технологиям, которые выводили Землю на уровень имперцев? Но, считается, что они просто забыли…
— В ГРУ так не думают, — коротко ответил я. — Слишком удобное совпадение. Базы данных, уравнивающее шансы, индексы не освоенных имперцами звёздных систем. Слишком хорошо, вернее, слишком удачно. В жизни так не бывает.
За разговорами мы дошли за зала совещаний. Тан что-то негромко обсуждал со своими людьми. Я внимательно посмотрел в глаза Аодхану. Тот поёжился, хотя был сильным воином.
— Отпусти людей, тан, — попросил я. — У нас к тебе приватный разговор.
— Мне нечего скрывать от них, — неуверенно ответил он.
— То есть они в курсе, что причина всех атак, как я полагаю, большой ящик, серо-стального цвета, впрочем, уже потемневший от времени, который ты или кто-то из твоих людей случайно нашли и попытались открыть?
Аодхан замер, выпучил глаза и какое-то время просто стоял, молча глотая ртом воздух. Я испугался, уж не сердечный ли приступ у него? Все его люди просто смотрели на него, ожидая команды. Наконец, он отмер.
— Откуда вам известно? — просто спросил он.
— Я догадливый. Так что, тан?
Но он молчал. Тогда я, как бы невзначай коснулся автомата, висевшего на плече. Аодхан нахмурился, переглянулся с соратниками и тяжело вздохнув, начал.
— Месяц назад, молодой Седрик с друзьями исследовал горы к западу от Аваллона. Случайно, провалившись в одну из пещер, он обнаружил там небольшой ларец. Из него показался Кухулин, на миг, на краткое мгновение и что-то сказав, исчез.
— Как он опознал его? — спросил я.
— В главном зале висят картины, сделанные ещё во времена переселения. Изредка их копируют, чтобы они не распались от старости…
— Делать это сказали вам боги? — уточнил я и Аодхан, согласно кивнул.
Я немного помолчал, подбирая слова.
— Слушай меня внимательно, тан. Этот ларец оставил вам Цернунн. Чтобы вскрыли его, но не раньше, чем сможете остановить вторжения «Ардат Тангорихкс» на свою планету. Вы сделали это раньше и стали основной целью захватчиков.
Гробовая тишина повисла в зале. Тан Аодхан внимательно посмотрел на меня.
— И как можно это остановить?
— Я не уверен, тан. Но попробовать стоит — вернуть ларец туда, откуда взяли. Может быть, это поможет, а может, и нет. Врать не буду, я с таким не сталкивался.
Соратники Аодхана зашумели, каждый пытался высказать своё мнение, ругаясь и перебивая друг друга. Одни поддерживали мою точку зрения, другие были резко против.
— Одно могу сказать, тан. Кухулин вам ничего не скажет, как не старайтесь. Да ты уже и сам это понял.
Аодхан молчал, погружённый в тяжкие раздумья. Потихоньку его соратники начали стихать, внимательно ожидая, что скажет им военный вождь.
— Я согласен, — наконец, глухо сказал он. — Возьмите Седрика, пусть он покажет вам место, где он его нашёл. И увозите этот проклятый ларец подальше. Только одно условие.
К моему удивлению, он попросил оставить ему заложника. Вернее, человека, который знает как с нами связаться. Погостит месяц и если всё вернётся на круги своя, то мы можем его забирать.
После долгих раздумий я остановил выбор на Либермане. Ему не нужна была медицинская помощь, а за Вика, мне бы Яська что-нибудь открутила. Диана была нужна мне на месте, поэтому она только показала, как пользоваться межгалактической связью, но попросила, только в экстренных ситуациях к ней обращаться.
Я же намекнул Яше, чтобы он держал уши открытыми и побольше общался как с аборигенами, так и с жителями других миров.
После такой инструкции мы пошли возвращать ларец на место. Но сказать проще, чем сделать. С трудом мы нашли упомянутого Седрика, потом долго его уговаривали. Отважный воин, не боявшийся ничего и никого, это было видно по многочисленным ранам и рубцам, да и в этом бою он шёл вперёд, что было заметно по свежей ране на боку, наотрез отказывался вновь идти в эту пещеру.
— Удивительно, — сказала Диана по-русски. — Если его эта пещера так напугала, какого хрена он схватил этот чёртов чемодан?
Ларец и правда напоминал чемодан без ручки. Его мы вручили Мишину, так как он был достаточно тяжёлый. Я подумывал взять кого-то ещё, но вспомнив, что у меня почти вся команда ранена, кроме Вика, который нужен на связи, и девчонок-пилотов, махнул на это дело рукой. Гришка, парень крепкий, а если что, то я ему помогу.
Наконец, уломав Седрика, мы выдвинулись в путь с небольшой командой, которые сопровождали нас и Седрика. До этого я приказал Стерлядкиной поднять в космос звездолёт, со всей командой, чтобы отслеживать перемещение вражеских кораблей. За нами пусть спустят флаеры потом.
Путь выдался неблизкий и утомительный. Удивительно, но всё развитие у них уходило на войну, а в остальном действовал гужевой транспорт. Впрочем, лошади они и на Земле до середины двадцатого века без лошади было никуда.
К счастью, дорога к горам и по ним была более или менее безопасной. Хотя Марина и сообщала, о том, что корабли псевдоимперцев перегруппируются, но каких-то к планете они пока не приближались. А диких животных, если на подобных планетах они водились, местные благополучно истребили. Собственно, поход Седрика в горы и был вызван необходимостью найти новые охотничьи угодья.
Немного попетляв по горам мы нашли нужную нам пещеру. Но внутрь, Седрик, наотрез, идти отказался. Да и его сопровождающие тоже мрачно нахмурились и недовольно косились на проём.
— Ладно, — сказал я. — Чёрт с вами. Валите отсюда, вместе с лошадьми, нас не ждите.
Седрик молча связался с Аодханом. Тан, какое-то время орал на него, за то, что не хочет пойти с нами до того места, где взял адскую машинку, но потом смирился и согласился со мной.
Напоследок охотник и воин начертил нам весь свой путь по пещере, как вспомнил и отвалил. Диана ему чуть ли не платочком вслед помахала.
— Орангутанги бескультурные, — фыркнула она.
— Чего ты дуешься, — засмеялся Варяг, который снова взял этот ларец. — Он, наоборот, дал неплохую оценку твоим формам.
— Толстая задница?! — возмутилась девушка.
— В его устах это комплимент. В таких обществах ценится подобное, это значит женщина способна рожать здоровых и крепких детей, — буркнул я, проверяя оружие.
— Вот я и говорю, никакой культуры, — успокаиваясь проворчала Диана.
Мы с Варягом только переглянулись, ничего не сказав. Казалось бы, внедрили в неё искусственный интеллект, а замашки типично женские. Впрочем, Артемида со мной всегда общалась женским голосом.
Войдя в пещеру, я понял, почему Седрик боялся сюда возвращаться. Действительно, даже мне показалась жутковатой эта зелёная подсветка стен. Я даже не понял, естественного она или искусственного происхождения, а желания разбираться не было. Позже, когда-нибудь и пусть вообще этим занимаются всякие археологи. Мне головной боли хватало.
Прогулявшись немного по пещере, к счастью, в ней не было никаких ответвлений, мы дошли до большого зала, с пробитым «потолком». Место, откуда свалился Седрик.
— Ага, — сказала Диана оглядевшись. — Ну вот. Варяг, ставь на это возвышение.
Ворча себе под нос «дожили, ефрейторы младшими лейтенантами командуют» Гриша тем не менее выполнил её просьбу. И сразу же погасла подсветка, перестали отовсюду раздаваться шорохи и звуки.
— Вот баран, — выдохнул я. — Всё ему говорил, верни чемодан на место, а он с ним в обнимку рванул в Аваллон.
Диана и Варяг согласились со мной. Обсуждая увиденное, мы покинули пещеру и сразу же вышли на связь со Стерлядкиной.