В общем, утешили мы ее где-то как-то, а потом я подсказала Джеку отвести ее на причал, накормить мороженым в кафе-автомате. Тоже признак взрослости — причальное кафе не то чтобы дешевое, и вообще нечего детям шляться по причалу. «А ты?» — опять шёпотом спрашивает он. «А я пойду писать отчет о спасательной операции. Чтобы вам же призовые начислили.»
— А деньги-то у него были? — опять вставил вопрос Мишель.
— Как не быть, если он уже в старшей школе учится и стипендию получает. Правда, на экономическую самостоятельность пока не сдал — обычно на нее сдают курсе на третьем, так что распоряжаться может только карманными деньгами. Но на призовые это не распространяется, по традиции родители или опекуны на них лапу не накладывают. Сумел получить награду — имеешь право потратить, как считаешь нужным. А Джеку за этот рейд досталось немало призовых — из трех флиттеров только его машина вернулась целой и невредимой. Флиттеру Базиля пришлось перебирать движки, а флиттер Ганса вообще вдребезги разбит вулканической бомбой. Хотя Ганс не виноват, это чистое невезение, и за то, что у него никто не пострадал, тоже кое-что получил. Так что Джек в тот момент мог спокойно тратить все свои карманные деньги.
Лаборатория промышленных систем управления была самым веселым местом в Венском Технологическом университете. Там вечно собиралась компания студентов и аспирантов, начиная с первокурсников, и решала довольно интересные задачки. Те, кто работал в лаборатории подольше, знали, что эти задачки зачастую бывают совершенно не учебными, и решение их периодически можно потрогать руками.
Но сейчас в лаборатории было необычно тихо и скучно. Четвертая пара. Даже руководитель лаборатории, профессор Шварцвассер, вел какой-то практикум на факультете CS. В помещении пребывал один-единственный человек — аспирант Карл Кроппке, который, откинувшись в кресле, созерцал несколько настенных мониторов и пытался решить сложную логистическую задачу: как совместить в пространстве корпус строящегося двадцатипятитысячетонного космического линкора, отсеки которого монтируют в Комсомольске-на-Амуре, со всей его начинкой, производившейся в основном в Тайбэе и Шанхае.
В этот момент в дверь осторожно постучали.
— Войдите, — сказал Карл.
На пороге появилась девушка, одетая в стиле не то чтобы совсем милитари, не в камуфляже все-таки, и не то чтобы просто унисекс — все-таки в ее темно-синем кителе и брюках было что-то неуловимо военное. Может быть, это стиль нэви? Лицо девушки было скрыто под огромными зеркальными очками.
Следом за нею вошел мальчишка лет двенадцати, в котором Карл не заметил ничего необычного. Обычный венский паренек, может быть, даже встречавшийся Карлу на улицах города. Стреляет глазами во все стороны, пытаясь разглядеть все — настенные мониторы, развешенные над компьютерами юмористические распечатки, плоттер формата A0, из которого свисает лист забытого кем-то чертежа, модели космических кораблей, аккуратно развешенные под потолком…
— Шварцвассер еще на занятиях? — спросила девушка.
— Да, но пара должна кончиться с минуты на минуту.
— Я знаю.
В этот момент мальчишка дернул за рукав свою спутницу:
— Ой, Мара, смотри, сколько здесь моделей кораблей!
— Вижу. Похоже, всё, что строилось на Земле за последние двадцать лет.
— И ты действительно можешь опознать все? Без подсказки, без очков?
Девушка сняла очки, отдала их мальчишке и начала называть названия и типы. Карл протянул ей лазерную указку, она поблагодарила коротким кивком. С указкой дело пошло быстрее.
— Ну как, все правильно? — спросила девушка, когда модели закончились, устремив на Карла большие серые глаза с длинными ресницами.
— Вроде все… Признаюсь честно, я сам не помню их все наизусть. Это модели Шварцвассера. Но он как-то говорил, будто бы здесь все, что когда-либо строилось на Земле.
— Все-таки не «когда-либо». Кораблей времен Экспансии тут нет, — девушка еще раз внимательно посмотрела на Карла: — О, а я вас помню. Вы Карл Кроппке, специалист по программированию ремонтных роботов.
Карл замялся. Назвать специалистом по программированию ремонтных роботов его могли один раз в жизни, и тот эпизод ему не слишком хотелось бы вспоминать. Хотя это был единственный раз, когда Карл побывал в настоящем космосе. Лежащий на низкой орбите над медленно поворачивающимся шаром Земли огромный линкор «Лиддел-Гарт», уродливая заплата на боевой рубке, тесные отсеки двойной обшивки, в которых ремонтные роботы вели себя совсем не так, как на симуляторе…