— Ну вы ещё Пита с собой тащите.
— Ему бы, кстати, неплохо было бы здесь этот зачёт сдать. Но, пожалуй, не успеем. Это неделю только подготовки. А ты вроде здесь столько рассиживаться не собирался.
В общем, отговорить Алину от путешествия в Dumpfmaschinenmuseum капитану не удалось. Когда будущие путешественники вышли из капитанского номера в бордингаузе, Карл спросил Ладу:
— А откуда у тебя зачёт по выживанию в зимней тайге?
— С Солярной Эскадры. Имея всего в 3000 километрах на север от базы такое прикольное место, грех не дать подмастерьям там поприключаться.
— Ну под Бетой вон Лег-энд есть. Что-то я не заметил у тамошней малышни поголовного умения выживать в зимнем лесу.
— Ну ты же не с юнгами Бетанской Эскадры общался. Там наверняка тоже у всех. Просто люди из ВКФ намного мобильнее. чем даже торгфлотовцы. Для нас отдых на планете это пара часов на самолёте от космопорта, а в ВКФ для досуга пользуются флиттером.
Выезд был назначен на два часа до рассвета. Всё-таки 200 километров по заснеженным дорогам это много.
Около выхода из аэровокзала их ожидал уже знакомый паровик. На этот раз на полках крыльев были аккуратно закреплены металлическими защелками ленты нешироких гусениц.
Петер кивнул своим пассажирам и тут же резко рванул с места.
В салоне обнаружилась парочка девушек-подростков.
— Это студентки нашего Техникума, — пояснил Петер. — Они родом из Миллербаха, и съездить домой на один выходной общественным транспортом у них не получается. Расписание автобусов у нас заточено не под студентов, а под фермеров, желающих попасть в город на рынок. Поэтому, раз уж мы едем в их родной посёлок, грех не подвезти.
Как только деревянные домики окраин Айзенграта остались позади, он резко прибавил скорость.
Карл с удивлением увидел, что неуклюжая на вид машина прекрасно держит 80 километров в час на укатанном до твердости асфальта снегу.
Несмотря на то, что был выходной день и Осануэва ещё не взошла, на дороге было не слишком пустынно. То Петер обгонял грузовики и трактора, в основном чадящие угольными трубами (но попалась и парочка совершенно огромных монстров, ехавших совсем без дыма, видимо тиэни), то, наоборот, его вездеход обгоняли блестящие разноцветной эмалью джипы, явно разработанные инженерами с других планет.
Когда ночь сменилась синими зимними сумерками, на дороге попалось нечто совсем уникальное: огромный холм рыжей шерсти, неторопливой трусцой тащивший сани. В зеркале заднего вида мелькнули длинные клыки и хобот.
— Это мамонт. — пояснила Алина. Тут к северу от Айзенграта километров на триста, до самого ледника, протянулась тундростепь. Там пасутся разные звери вроде этого. Можно потом в зоопарк сходить, посмотреть вблизи. Вроде на Земле тысяч 20 лет назад тоже такое было. Когда ледники растаяли, этот ландшафт исчез и звери повымерли.
Сначала Карлу казалось, что дорога идет через сплошной лес, прямо от окраин Айзенграта. Потом он понял, что это всего лишь довольно неширокие полоски деревьев вдоль дороги. А так в стороне там поля, деревеньки, к которым ведут регулярные съезды вправо и влево.
Постепенно местность становилась всё пересечённее. Горы, которые можно было увидеть на горизонте из Айзенгарта, собственно тот самый Железный хребет, давший название городу, всё приближались, и дорога уже начала карабкаться по крутым холмам предгорий.
Алина и Петер продолжали вчерашний разговор про необходимость строительства собственного космического флота под Осануэва. Не слишком серьезно, скорее в порядке дружеской пикировки. Вдруг Петер решил расширить круг участников разговора:
— Карл, ты ведь по основной профессии судостроитель? Может останешься тут, займёмся с тобой этим делом?
— Я бы может и остался. — попытался отшутиться Карл, — но как же Лада?
— А вы с Ладой заведите ребёнка, — предложила Алина. — Заводить ребёнка это минимум на пять лет перерыв в дальних полётах. Ты за это время построишь здесь Петеру его любимый флот, а Лада наладит куда более полезную для Мира спасательную службу на флиттерах и обслуживание спутниковой группировки.
— Не, — неожиданно серьезно ответила Лада. — Я ещё не налеталась. Вот через сотню мегасекунд…
Впереди показался арочный мостик, пересекающий дорогу. По мостику электровоз тащил длинный состав думпкаров.
— О, — отвлекся от разговора Петер, — к Шварцвадеру подъезжаем. Здесь самая дешёвая бункеровка на всей трассе.
Прямо за железной дорогой начинался городок. Выглядел он примерно так же, как Айзенграт: бревенчатые срубы, крытые черепицей, узорчатые металлические заборы палисадников, засыпанных снегом по самые окна домов.