Голос её хрип всё больше, шаг всё ускорялся по мере того, как Игорь тянул за собой жену. Казалось, с кашлем из её рта вылетают мухи, что-то вроде чёрных снежинок, которые падали бездыханными к её ногам.
Взятый Игорем темп давался Ленке с трудом.
- Стой... стой, Гошик. Я больше не могу. Давай отдохнём.
Она согнулась и тоже начала кашлять.
- Он выходит! - заголосила старуха, подбираясь всё ближе. - Он понимает, что за гниль точит его изнутри и сам хочет избавить тебя от скверны!
Игорь почувствовал, как в животе извергается самый настоящий вулкан. Он был готов засветить этой ведьме прямой в челюсть сразу, как только она приблизится на достаточное расстояние. Но, не глядя назад, вдруг понял, что вылетающие изо рта мухи - вовсе не мухи и не почерневший от зловонного дыхания снег. Это густые комки чёрной крови, которые оставляли на снегу под ногами настоящие чёрные дымящиеся воронки.
- Послушай, милочка, я тебе помогу, - говорила старуха. - Я сама... сама была беременная, когда всё началось. Мне ведь всего тридцать пять! Знаю, в это трудновато поверить теперь, но этим... и этим тоже мой Господь дал мне знать, что наш срок на земле подошёл к концу. Что мы все - до последнего человека - нужны ему, чтобы войти в царствие небесное. И когда это началось, я села дома в ванную, положила на себя руки и сделала силой своей воли так, чтобы грязный ребёнок вышел. Преподобный сказал, что я теперь обладаю священным касанием. Я могу сделать, чтобы твоё бремя покинуло тебя, милая, только позволь мне прикоснуться к твоему животу. Я избрана Господом, чтобы помогать людям - так позволь же мне помочь тебе!
- Я тебе сейчас шею сломаю, - обернувшись, рявкнул Игорь.
И остановился. Сперва подумалось, что мозги от напряжения и переживаний последних часов соорудили для них призрака, одного на двоих. Потому что позади не было никого. Игорь напряжённо вслушивался, надеясь, что голос старухи сейчас вернётся эхом. Ленка тоже повернулась и пялилась в пустоту широко раскрытыми глазами.
- Это приведение, Гошик. Никогда не верила в такие штуки, однако же...
- Нет... смотри, вон там!
Воз был на месте. Он маячил сквозь снежную пелену, словно огромный медведь, которого сморил долгий зимний сон в нескольких метрах от собственной берлоги. Игорь отцепился от Ленки, сделал шаг в ту сторону, потом ещё один...
Примерно на полпути он споткнулся о тело старухи. Она смотрела в небо невидящими глазами. Руки, превратившиеся в орлиные когти, казалось, пытались расцарапать грудь. На губах замерзали пузыри серой крови, она же заполняла ложбинки на шее и над верхней губой. Пошевелив ногой хрупкое, похожее на сорвавшуюся с петель калитку, тело, Игорь вернулся к жене.
- Пойдём домой. Наверное, это нам просто привиделось. С усталости или от стресса. Бывает же такое, правда?
До дома они добрались без происшествий. Видели нескольких человек, которые смотрели издалека с любопытством, но не решились приблизиться. Электричества не было. Батареи стояли чуть тёплые, однако в воздухе ещё летал призрак уюта - кажется, котёл отключился всего несколько часов назад. Игорь приволок с балкона портативную газовую горелку и баллон с газом - всё это они летом брали на природу. Во внезапно наставшей тишине, лишённой журчания воды в трубах и гудения электроприборов, они слышали соседей, как будто те были в соседней комнате. Пиром во время чумы звучал нестройный хор пьяных голосов. Игорь был уверен, что знает, из какой квартиры он доносится.
- Переночуем здесь, а завтра будем искать новое убежище.
В холодильнике оставался: мясной фарш, несколько болгарских перцев и творог. Всё это требовалось съесть. Игорь морально готовился к тому, что придётся насильно кормить творогом жену. Ленка достала откуда-то свечи и зажигала их, расставив по всему дому. Игорь не был уверен, что подкованные в пожарной безопасности люди сочли бы это приемлемым, но не посмел прерывать её занятие. Медитативность и вдумчивость его, казалось, можно было потрогать руками.
Скоро стало уютнее. На любой свободной поверхности горело по свече, на газовой горелке бурлила кастрюля с водой, фаршем, перцами и овощной смесью, которую Игорь в последний момент обнаружил в глубине пустой морозилки - большой вопрос, что из этого получится, большой ответ, неоспоримая истина подступающего апокалипсиса говорила, что, если все ингредиенты съедобны - сочетание их будет съедобным тоже. На очереди был настоящий медный чайник со свистком - как хорошо, что он не позволил жене выбросить его, когда они купили хороший электрический прибор.