– В последнее время слишком многие ищут милости у порога юрты моего отца. Даже наши враги прислали послов. Но они хоть выглядят как багатуры. Судя по виду посланца нефритового трона, он слишком ничтожен для таких дел, как решение вопросов войны и мира.
– Не торопись. Если ты хочешь занять место на белом войлоке после своего отца, то ты не должен судить о человеке по его одежде. Запомни это. Сначала выслушай, что скажет господин Химчен.
При этих словах Кияха молодой табгар дёрнулся, схватившись за костяную рукоять кинжала, висевшего на поясе.
– Подожди,– подметив это движение, усмехнулся Киях.– Ответь мне, я когда-нибудь звал твоего отца или тебя по пустякам? А?
Кулджин сглотнул слюну и потупил глаза, в которых мерцал злой огонёк. Но ссориться с шаманом было себе дороже. Отец не всегда будет держать железной рукой поводья власти, потому он рассчитывал на поддержку шамана в будущем. Ведь хотя он и старший, но по обычаям степи, отцам чаще всего наследуют младшие сыновья.
– Пусть твой гость расскажет, зачем он прибыл к нам,– смиренно проговорил молодой табгар.
– Я принёс вам весть от имени богоравного государя Ченжера, который хочет протянуть руку дружбы твоему отцу. Мой повелитель наслышан об обидах, причинённых злыми дикарями народу твоего отца, но он не считает, что табгары трусливые или неумелые воины. Напротив, мой повелитель всегда высоко оценивал доблесть ваших воинов, которые не боятся выходить на бой с таким коварным и злобным противником, да к тому же ещё хорошо вооружённым. Сердце его наполнилось печалью и потому, дабы восторжествовала справедливость, владыка Ченжера готов прислать твоему отцу тысячу кольчуг, и столько же полных шлемов и две тысячи мечей, дабы ваши воины могли достойно отразить натиск коварных врагов.
– Это хорошая новость,– поднял голову Кулджин.– Но где это оружие? Или ты принёс за пазухой то, что не сможет привезти сотня тайгетских верблюдов?
– Потерпи, благородный Кулджин,– сухая ладонь шамана накрыла его руку.– Я не первый год знаком с людьми Ченжера, и они всегда выполняли свои обещания. Давай послушаем уважаемого Химчена.
– Это верно мудрый Киях,– согласился Кулджин.– Но ты имеешь дело со жрецами и торговцами, а не с их воинами. Вспомни, как после битвы при Длани Света они бросили нас на растерзание сыновьям Рыси? Вспомни, как Бегтер и его воины, словно стая бешеных волков гнала нас по степи?
– Бегтер мёртв,– спокойно перебил молодого табгара Химчен.– А грязные дикари, несмотря на то что им удалось одержать небольшую победу, так и не пришли в ваши земли. А почему? Да потому что знали, что за вашей спиной стоит мощь всей Империи Феникса.
– Скажи,– обратившись к Кулджину, продолжил посланец империи.– Что на небе днём ярче солнца, а ночью луны? Кто из земных владык могущественнее, чем великий государь Ченжера? Тридцать три народа повинуются ему и склонились перед ним. Помните,– на этот раз он обратился к обоим табгарам,– как песчинки в гоби не дано сосчитать смертному, так и нет числа воинам владыки Империи Феникса. Словно бурный поток, сбегающий с гор, они сметают на своём пути всех, кто смеет сопротивляться воле великого государя!
Химчен прервал свой поток красноречия.
– Те племена, что сопротивляются империи рано или поздно падут. Тогда на чашу весов будет положена и взвешена мера каждого. Те, кто был в дружбе с нефритовым престолом, будут достойно вознаграждены. Те же, кого обуял мятежный дух сопротивления, будут наказаны. Вы оба знаете, что это – правда. Правда, как и то, что, ровно через тридцать дней с того дня, как твой отец даст благосклонный ответ на предложение моего повелителя, вы получите то оружие, о котором я говорил.
– Но, чего твой повелитель потребует взамен? Опять войны с коттерами или орхай-менгулами?
– Пока что мой богоравный повелитель хочет лишь одного – заключить союз с вашим племенем,– уклонился от прямого ответа Химчен.– Будет война или нет, про то мне не ведомо. Одно я знаю совершенно точно – у нас с вами есть общий враг…
– И этот враг – коттеры?! – полувопросительно проговорил Киях.
– Не только они. Есть ещё цакхары непокорного бек-хана Гихека, недобитые мелаиры, данланы. Есть тайгеты, что вечно плетут заговоры. Между прочим, именно они снабжают орхай-менгулов и коттеров оружием…
Соврав насчёт помощи тайгетов, Химчен сам того не подозревая, был не так уж далёк от истины.
– Духи ветров подсказывают мне, что великий каган благосклонно отнесётся к просьбе твоего повелителя,– произнёс Киях, бросая при этом многозначительный взгляд на Кулджина. Тот согласно закивал головой в знак подтверждения слов шамана.