- Все-таки все мы становимся очень нервными, когда дело касается нас самих, - констатировал Креил. - Нет, она не забеременела, но это никак не отменяет того факта, что у тебя может быть дочь.
- Сейчас вы прекратите говорить загадками или... - На сей раз Строггорн не шутил, и Джон с Креилом сразу поняли это.
- Ладно, - начал Креил, - уже в прошлый раз, когда делали обследование, мы обратили внимание, что у Аоллы все время уменьшается активность яйцеклеток. То ли ей все-таки очень много лет или регрессии виноваты - во всяком случае, раньше этого не было. По всему, в следующий прилет она почти наверняка уже не сможет иметь детей.
- Я всегда считал, что уже не может, - добавил Строггорн.
- Может, но уже не естественным путем, - пояснил Креил. - Кроме того, Линган как-то проболтался, что у тебя может быть ребенок, только вероятность не большая.
- Вы поставили эксперимент? - совсем тихо спросил Строггорн. - И что?
- Девочка. - Джон Гил, так никогда и не женившийся и не имевший детей, довольно улыбнулся.
- Буду вас убивать. Вы не имели никакого права делать этого без нашего согласия, - спокойно сказал Строггорн, но им стало не по себе от его взгляда.
- А ты не горячись, Строг. - Креил выдержал его взгляд. - Сам посуди: Аолле в любом случае надо на Дорн. Ты бы стал психовать - она бы поняла и началось бы... А в результате ничего не получилось бы. Мы же не могли знать заранее активность яйцеклеток у нее, активность сперматозоидов у тебя, насколько вообще все состыкуется. Искусственное оплодотворение - это дело тонкое. - Креил помолчал, но Строггорн не хотел ничего говорить. - Ты знаешь, когда погибла Тина, Марк, наш сын, очень поддержал меня, правда. Я не знаю, как бы все было без него. Он же тогда жил у меня, успокаивал, все что-то напоминал, какая она была хорошая - его мать, убеждал, что в жизни еще можно чего-то ждать и так далее. Теперь ты. Как там на Дорне?
- Последнее голосование прошло плохо. - Строггорн серьезно посмотрел на Креила. - Не могу вам передать, что ей пришлось пережить ради этого шоу с кораблем! Почти не было перевеса голосов "за". Уш-ш-ш работает вовсю.
- Вот видишь. В любой момент, нужно смотреть правде в глаза, он зажмет ее совсем и у нее не останется выбора - придется принять все его условия. Креил посмотрел на Строггорна. - Не перебивай. Мне это совсем нелегко говорить, она мне почти сестра. Ты знаешь, еще раз нам ее не спасти, да ее никто теперь и не отпустит на Землю - у нее не будет большинства в Совете. Эта девочка, ваш ребенок, если все получится, будет тебе утешением, если что. Послушай меня, другого шанса иметь тебе от нее детей не будет, я это тебе говорю официально. Не веришь - иди проверяй сам.
Строггорн долго молчал, взвешивая все "за" и "против". Плохо получалось в любом случае.
- Допустим, я соглашусь. Как вы собираетесь вырастить плод?
- Это как раз решено. Ясно, что Аолла не может этого делать - не рожать же ей ребенка на Дорне, а развлекаться с барокамерами с ребенком-эспером это больше из области теории, - быстро говорил Креил, посмотрев на часы. Строггорн уловил, как во рту возник терпкий вкус.
- Этель? Что-то случилось? - Он прекрасно узнал ее телепатический образ, хотя и не обернулся.
- Не знаю. - Она прошла и села в кресло, слегка поправив длинные каштановые волосы. - Как дела, получилось? - Она вопросительно посмотрела на Креила, и тот кивнул.
- Креил? - спросил Строггорн. - Это ответ на мой вопрос?
- Я рожу твоего ребенка, если ты хочешь. - Этель невозмутимо смотрела на него.
- Первый раз попадаю в ситуацию, где бы люди так нагло решали все за меня, да еще в таком деле. - Строггорн вдруг отчетливо вспомнил Десятимерный операционный зал, черную пантеру и как она сказала: "У тебя будет дочь", а Лао не согласился с ней. - Когда-то, Этель, когда я оперировал тебе мозг...
- Щупальцами? - улыбнулась она.
- Разве ты помнишь мои щупальца? - удивился Строггорн.
- Конечно, я же стояла там, в операционной и видела, как ты мне ставил пси-входы. Весьма мерзкое было зрелище.
- Ты была в астральном теле... - задумчиво сказал Строггорн. - Оно еще и все видит, нужно будет это учесть. Но я не об этом. Странница сказала тогда, что у меня будет дочь.
- Не понимаю тогда, почему столько времени ты морочишь нам голову?! возмутился Креил.
- Я не морочу. Я только когда увидел Этель, вспомнил об этом. Десять лет все-таки прошло, и меня там совсем другое волновало.
- Так ты хочешь, чтобы я родила твоего ребенка? У меня не было дочери, и я с удовольствием помогу тебе. Я хотела уточнить. Ты же не будешь ее сам воспитывать? Тебя же дома совсем не бывает. Аолла прилетает на Землю раз в пять лет - это вообще не мать.
- Еще одна проблема, - Строггорн снова задумался. - Этель, скажи, а что по этому поводу думает Диг?
- Не волнуйся, с ним я как-нибудь разберусь. У нас трое сыновей, будет им сестренка. Не понимаю, какие здесь проблемы? Вечно вы, Советники, все усложняете! - Она помолчала и пристально посмотрела на Строггорна. - Ни за что не поверю, что ты способен убить собственную дочь. Как ты собираешься жить после этого? - Этель спросила это совершенно спокойно, но все вздрогнули.
- Я согласен. - Строггорн серьезно оглядел всех и вдруг улыбнулся. Все удивленно смотрели на него и только тут сообразили, что никогда не видели, чтобы он улыбался.
Аолла вошла в зал и удивилась, увидев их вместе. Этель с Джоном сразу же исчезли, а Креил и Строггорн переглянулись, вовсе не собираясь ей ничего говорить - действительно, зачем было ее мучить на Дорне ожиданием рождения ребенка, о котором она все равно ничего не знала.
Пошло три месяца. Однажды Диггиррен, рано вернувшись с работы, застал дома Этель. Она смотрела телеком. Он никогда не позволял себе влезать в ее мозг, раз и навсегда решив не делать этого, но в последнее время что-то явно беспокоило ее, о чем она молчала, и он едва сдерживался. Детей не было дома, и Диггиррен решил поговорить с ней.
- Этель, я хотел спросить, что тебя беспокоит?
- Ничего. - Она даже не повернулась от объемной картинки.
- Мы же знаем, что это неправда. Я хочу знать, наконец, в чем дело. Диггиррен старался не рассердиться. Он всегда стремился не скандалить с Этель, зная, что это в любом случае почувствуют дети-эсперы. - Этель, я прошу тебя посмотреть мне в глаза.