— Как ты только решился на это?
— А что было делать? Мне обещали все вернуть назад.
— Ты настолько доверяешь Креилу и Джону? Они не боги, между прочим. Нет ничего хуже генетической регрессии, особенно если к ней нет врожденной способности, Строггорн.
— Нотации будешь читать или помогать? — Он очень быстро раскладывал своими щупальцами, многократно распадавшимися в Десятимерности на все более мелкие щупальца, пси-входы и вспомогательное оборудование. Голова Этель была тщательно выбрита, хотя Строггорну было жаль ее красивых каштановых волос. Он уселся в изголовье и вопросительно посмотрел на Лао.
— Твоя задача, чтобы здесь неожиданно не возникла какая-нибудь мерзость и не помешала мне работать. Справишься?
— Конечно. — Лао пожал плечами. — Если ты не возражаешь, я выпью кофе.
— Здесь можно еще и кофе пить?
— Здесь все можно, если нервы крепкие, — донеслись мысли Лао, удобно устроившегося в пси-кресле. Он лишь изредка поглядывал на экран, где своими щупальцами орудовал Строггорн. Часть черепа Этель исчезла, и Строггорн невозмутимо, полагаясь только на свою память, медленно вдвигал пси-вход в ее совершенно незащищенный мозг. Лао подумал, что такими темпами, это растянется на много часов и снова занялся кофе. Изредка он прощупывал пространство в поисках неожиданных гостей. Ему вспомнилось, как Странница однажды случайно синтезировала пантеру, очень большую черную кошку, и сразу пришлось пожалеть об этом. Пантера сидела напротив него и смотрела на чашку своими желто-зелеными глазами.
— Что у тебя там? — Строггорн уловил присутствие зверя и остановился. — Я же просил меня не отвлекать! Тебе помощь не нужна?
— Нервный ты очень, Строггорн. Это пантера. Она и без меня здесь живет, мы с ней знакомы очень хорошо. Правда? — спросил он пантеру.
— Правда, — ответила она и зевнула, обнажив острые клыки. — Ты Лао. — Она наклонила голову набок. — Кофе дашь?
— Вам в чашке или блюдце? — уточнил Лао перед синтезом. Пантера выбрала блюдце, и он поставил ей его на пол. Кофе дымился, и она сначала потрогала его лапой, и лишь потом, пригнувшись, заработала языком.
— Давно тебя не видела здесь. Что-то случилось? — одновременно, не поднимая головы, спросила пантера.
— Девушка умерла. Вот он. — Лао кивнул на пси-сферу, — пытается ее вернуть.
— Глупое занятие! — Она подняла голову и посмотрела на Строггорна. — Не знаю его. Кто это?
— Строггорн ван Шер. Советник, — представил Лао.
— Не похож. Другой Облик. Я запомню. Значит, ему можно сюда?
— Ему везде можно. Он, как я.
— Нет. Он совсем другой. Я чувствую. — Она допила кофе, и Лао добавил ей еще.
— Хорошо. Можно понюхать? — Пантера направилась к пси-сфере.
— Строггорн, не мешай ей, пусть нюхает.
— Пока мешают только мне, — возмутился Строггорн. Пантера вошла под сферу и, встав на задние лапы и опираясь передними на операционный стол, обнюхала Этель.
— Будет жить, — уверенно заявила она. — Уже почти жива. — Пантера опустилась на пол и подошла к Лао. — Пора ее искать?
— Сходите, попробуйте, мне будет меньше работы. — Лао сделал себе еще кофе, пантера исчезла. Строггорн почти закончил вводить первый пси-вход — спица не более пяти сантиметров торчала из мозга Этель. Лао вошел под купол посмотреть. Щупальца были многомерными и легко проникали в ткани, не замечая их материальности и свободно достигая нужного места. Строггорн еще раз прощупал место и резко вогнал пси-вход. Тело Этель вздрогнуло, словно от боли.
— Попал? — уточнил Лао.
— Думаю, попал. Видел, как дернулась?
— Интересно, если мертвые так дергаются, упаси Бог когда-нибудь делать это живым.
— Будем надеяться, не придется. — Строггорн взял второй пси-вход. При его установке Этель снова дернулась.
Когда он заканчивал ставить третий, появилась пантера. Строггорн изумленно уставился на призрак, который следовал за ней.
— Это что?
— Астральное тело, — пояснила она. — Лао может соединить, я точно знаю.
— Сумасшедший дом! — Строггорн резким движение поставил третий пси-вход на место. Этель едва не вскрикнула — так всем показалось.
— Теперь отойди. — Лао неторопливо подошел к телу Этель. — Только закрой мозг. Голова Этель закрылась, не было никаких следов операции.
— Что ты хочешь делать? — Строггорн непонимающе глядел на Лао.
— Совмещать. Тебе же объяснили. — Лао кивнул на пантеру. — Иди сюда. — Он посмотрел на призрак, и от этого жесткого приказа и леденящего взгляда даже Строггорну стало не по себе. Никогда он не видел Лао таким. Строггорн вспомнил, что Лао обладал врожденной способностью распоряжаться в своем втором мире — Многомерности. Призрак послушно подошел и лег на операционный стол, перекрываясь с телом Этель. Строггорн понял, что Лао делает что-то еще, потому что тело Этель вдруг несколько раз дернулось и она открыла глаза. Призрак растаял и сейчас на столе лежало только ее тело.