Последнее время чисто врачебная нагрузка стала возрастать на всех Вардов. Строггорн с ужасом думал о том, что они будут делать после объединения Земли. Сейчас Аль-Ришад принимал на лечение только сверхсостоятельных клиентов, но в дальнейшем от этой практики пришлось бы отказаться из гуманистических соображений, и Строггорн не представлял, где они смогут взять такое количество столь необходимых специалистов с очень высокой квалификацией.
Лейла несколько часов ждала отца в клинике, изредка поглядывая на родителей мальчика, которые сидели в холле. Сначала Строггорн сказал, что только посмотрит ребенка, но сейчас, по времени его работы, стало ясно, что он все-таки оперирует. Главврач вышел и долго что-то объяснял отцу ребенка, дав на подпись документы. Лейла знала, что это были очень страшные бумаги — они освободили Строггорна от всякой ответственности в случае неудачи. Отец ребенка смущенно посмотрел на Лейлу, на самом деле она не прислушивалась к их разговору, но решила уйти в сад.
Прошло еще больше часа, прежде чем сквозь стеклянный вестибюль Лейла, наконец, увидела, что отец вышел. Строггорн был в обычной одежде, а не в халате и, посмотрев в ее сторону, кивнул, продолжая что-то снова втолковывать отцу ребенка. Тот совсем смутился и виновато опустил голову.
Строггорн закончил объяснения и вышел на улицу. Совсем стемнело, и клиника плыла в мягком свете фонарей. Через несколько секунд их забрало такси и, резко взмыв в воздух, даже не стало набирать высоту — дом находился в десяти минутах лета от клиники.
Элинор весело светился огнями, и огромное здание Дворца Правительства освещалось призрачным светом.
Они разговаривали, сидя в гостиной Строггорна, уже много часов. Лейла устала. Мысли девочки начинали перескакивать с одного предмета разговора на другой, но Лейла все сопротивлялась сну и продолжала разговор, а Строггорн, после столь долгого отсутствия, постеснялся прервать ее. Он уже собирался перенести Лейлу, почти заснувшую на диване, на кровать, когда резкий зуммер сразу же разбудил ее.
— Что это, отец? — Ее глаза широко раскрылись.
— Вызов из абсолютного времени. Сработал аварийный браслет, непонятно только у кого. — Строггорн пытался выяснить это сейчас у Машины.
— Значит, человек умер? — испуганно посмотрела она на него.
— Давай сейчас я не буду тебе это объяснять. — Строггорн говорил очень быстро и резко.
Все аварийные браслеты, которые носили в абсолютном времени, подавали сигнал в то место, где он находился. Строго говоря, кроме Варда, в такой ситуации им никто не мог помочь: помощь нужно было оказать в течение нескольких минут, сама подача сигнала уже констатировала физическую смерть человека, а системы "скорой помощи", такой, как в Аль-Ришаде, в абсолютном времени не могло быть в принципе — настолько они отставали технически.
— Так, девочка: сиди на диване и ни на шаг с него, а еще лучше — закрой глаза, я собираюсь развлечься с Многомерным туннелем — мне нужно очень быстро оказаться в абсолютном времени, а, возможно, еще и принести кого-нибудь сюда, — сказал Строггорн. — Если я не вернусь через пятьдесят минут — звони Лингану и поднимай тревогу. Понятно? Пусть тогда действует по обстановке, но к туннелю не суйся: ты не Вард, затянет — не вырвешься.
Лейла с изумлением поняла, что за несколько секунд ее отца словно подменили. Сейчас перед ней был совершенно другой человек. Она ощутила безотчетный страх.
— Ты же с детства знаешь, что я не человек, — спокойно добавил Строггорн. — Чего же испугалась? — Ему было некогда разбираться с ней.
Строггорн отрешенно посмотрел на угол гостиной: появился сначала очень маленький, а потом все расширяющийся, черный провал. Когда он достиг двух метров в диаметре, Строггорн шагнул в него и исчез. Почти половина комнаты мерцала в Многомерности. Лейла закрыла глаза, поняв, что если отец так приказал, лучше с ним не спорить.