Дети Весеннего Леса
I
Давным-давно это было. Лето выдалось дождливым и пасмурным. Дождь заканчивался, а с листьев ещё долго опадали капли, рисуя в лужах ровные круги. Дриада бегала от одного дерева к другому, звонко смеясь, дёргала веточки. Большой Лес, её дом, был до сих пор неизведанным и тайным. Дриада раньше была человеком. Но уже и не помнит.
Звали её когда-то Рея, и родилась она не в лесу, а рядом. Там, где Ялфа расходится на два ручейка, стоял её дом. Но в один день, совсем неожиданно, лес перестал быть рядом, а стал с ней единым целым.
Не зря старшие наказывали не ходить в Большой Лес, не рвать там кислые ягоды весной, не пугать осенью птиц. Знали ещё бабушки и дедушки, что лес этот заколдованный.
Но началось всё много лет назад, когда сюда пришли люди. Лес раньше стоял один, чистый и прекрасный, а когда они пришли, стало в Лесу плохо. Порубили ветки, изломали цветы, истоптали траву и разожгли костры.
Тогда стали увядать цветы, иссохли деревья, земля стала жёсткой и обеднела. Река Ялфа стала грязной. Когда-то её поверхность искрилась тысячью алмазов на солнце, а теперь стала блёклой и мутной. И журчание её стало настороженным, пугающим.
Смотрела на это Хозяйка Леса и хмурилась. А потом спустилась к людям, призвала силы природы и закляла:
– Будете жить вы здесь, смертные. Будете пить из волшебных вод Ялфы, будете рубить деревья и жечь костры, чтобы готовить пищу и греться, будете рвать коренья и цветы, стрелять волшебных лесных животных. Но должны вы будете за это каждую весну приносить в жертву Лесу девушку. Оставлять её на горе, едва догорит последний огонь Беллтайна. И будет так во веки веков!
Крикнула это Хозяйка Леса и скрылась в Лесу. Возвела она огромную стену из высоких колючих деревьев за горой, чтобы не ступала туда нога человека. А люди, услышав заклятие Хозяйки Леса, построили высокий забор вокруг деревни.
И каждый год, едва приходила весна, отдавали они девушку в жертву Лесу. Плакали те, у кого рождались дочки, а у кого были сыновья, радовались.
И кареглазая Рея, едва ей исполнилось пятнадцать вёсен, пошла на гору. Долгим был путь её, а гора высокой и крутой. И едва поднялась Рея, поднялась и Хозяйка Леса.
– Здравствуй, посвящённая, – поприветствовала Хозяйка Леса. – Теперь ты в Большом Лесу.
Рея выпила яд, который принесла ей Хозяйка.
А что было дальше, она не помнила. И что было раньше, тоже забыла.
Теперь Рея стала дриадой. Её тёмные волосы стали соломенными, а глаза налились желтизной солнца и зеленью ярких листьев. Хозяйка Леса дала ей новое имя.
– Когда ты поднялась, я подумала, что передо мной сама Зима. Отныне ты будешь Исой.
Иса улыбалась, ведь она совсем не была похожа на Зиму. Она видела её, Снежную Госпожу, с мраморно-бледной кожей, чёрными волосами и глубокими карими глазами. Иса смотрела в реку на свою оливковую кожу, короткие волосы цвета соломы, жёлто-зелёные глаза. Иса не помнила и не могла помнить, что было раньше. Ей казалось, будто всю жизнь провела она здесь, в Большом Лесу, только отчего-то позабыла детство.
Лес был прекрасным. Река журчала, как колокольчик, переливалась прозрачными самоцветами. Деревья, величественные и огромные, спасали от жары и всегда выслушивали дриаду. Каждое дерево имело собственное имя и собственное мнение.
– За гору ходить нельзя, – говорила Мохнатая Ель. – Там опасно. Лесная Госпожа запрещает.
– За гору можно сходить разок, – возражал Высокий Тополь. – Посмотреть, что там и как. Ничего ведь не случится. А Госпоже можно и не говорить.
– Узнает Госпожа, – замечала дриада. – Она с птицами говорит. А птицы всё видят.
– Мы ведь тоже с птицами говорим, – отвечала бархатным голосом Старая Сосна с глубокими следами на жёсткой коре. – И нам они вести приносят. Опасно там, за горой. Зачем идти туда, дитя? Неужели в Лесу тебе грустно? Посмотри, какие тут поляны, какие цветы! Не ходи, дитя. Зачем тебе это?
Качала головой дриада и грустила.
– Тянет туда меня что-то, – тихо и печально говорила она. – Как будто там ответы на все мои вопросы есть. Как будто ждёт меня там что-то важное-важное, ценное и нужное, и его никак пропустить нельзя.
Молчали тогда деревья, шуршали листьями.
А Иса убегала к подругам. Дриады вокруг тоже не помнили прошлых имён. Их всех называла по-новому Хозяйка Леса. Она стригла их длинные волосы и шила им новые одежды.
Иса любила Лес. Она бегала среди волшебных оленей, плескалась в блестящих водах Ялфы. Её домом была Старая Сосна, которая всегда давала хорошие и мудрые советы. Сосна знала многое, делилась этим знанием с дриадой. Иса приходила к деревьям вечером, ловко забиралась по кроне и укладывалась меж ветвей, служивших кроватью.
– А что там, за горой? – спрашивала дриада у Сосны.
– Не могу я сказать тебе, дитя, – отвечала Сосна. – Хозяйка Леса запретила птицам и деревьям говорить об этом.
– А хорошо там, за горой? Красиво? – мечтала Иса. – Как у нас в Лесу?
– О-ох, – вздыхала Сосна. – У нас в Лесу лучше, дитя. Нет на свете места лучше, чем наш Лес. Ложись спать. Утро вечера мудренее.