А утро встречала Иса на Цветочном Холме. Вставала она рано, когда небо было ещё тёмным, когда заря едва-едва рассеивала его мглу. А когда взбиралась она на холм, из-за горизонта выплывали жёлтые лучи солнца и заливали всю долину нежным светом. Тогда Великий Лес оживал. Раскрывались пёстрые бутоны, просыпались и хохлились птицы, пели жаворонки, вылезали из нор кролики, лисы. Все животные в Великом Лесу шли к реке, встречая новый день. И Иса тоже шла.
Возле блестящей реки они слушали наставление Лесной Госпожи. Исе уже было восемнадцать. Три года прошло с тех пор, как она попала в Лес. Она сильно вытянулась, лицо её заострилось, волосы стали твёрдыми и ещё сильнее выгорели на солнце. А Лесная Госпожа не изменилась. Её длинные кучерявые волосы всегда были тёмно-каштановыми и не светлели под жарким солнцем, её васильковые глаза по-прежнему смотрели тепло и очень грустно. Не изменился её тонкий ровный силуэт. Она носила всё то же длинное платье и никогда не завядающий венок из красных роз на голове.
Госпожа говорила о том, что дриады должны хранить и беречь Великий Лес, защищать и лечить животных, выращивать цветы и поддерживать старые деревья. Она говорила, что Ялфа будет нести волшебные воды до тех пор, пока в Лесу есть волшебные олени, солнце будет ярким и тёплым, пока на него будут смотреть жёлтые глаза дриад, а небо будет синим, пока видит оно отражение в блестящей Ялфе.
– Всё связано, – думала дриада. – Лес не может без нас, а мы без него. Небо без земли, а земля без неба. Солнце без воды, и вода без солнца.
Так жила дриада Иса в Большом Лесу уже три года.
Она прыгала по большим белым камням через реку. Дриаде хотелось увидеть границы Большого Леса. С запада Лес охраняла гора, за которую нельзя было ходить. А в другие стороны никогда не ходила ни она, ни её подруги. И дриада решилась.
– Глупости, – говорила ей Старая Сосна. – Зачем тебе туда ходить? Не одобрит это Госпожа.
– Ей и знать не надо, – отвечала Иса. – Я мигом. Утром пойду, а вечером вернусь.
– Плохая это затея, – буркнул Широкий Дуб. – Плохая, и всё тут. Ничего ты там не найдёшь.
– Но Госпожа не запрещала нам ходить туда, – возражала дриада. – Значит, нет там ничего плохого. Мы должны хранить лес. Вдруг там болеют растения или умирают звери?
Качали деревья кронами и молчали.
– Я быстро, – пообещала дриада. – Вот увидите. Расскажу я вам много историй, как вернусь.
И теперь прыгала она по камням, слушая журчание Ялфы. Солнце светило ей в глаза. Утро начиналось замечательно. Пели жаворонки и стрекотали кузнечики, шуршала трава, и весь этот оркестр природы сливался с беззвучной лёгкой дриадой.
А утро сменилось днём. Стало теплее, и дриада улыбалась солнцу. Снега сошли в этом году рано, солнце пекло и согревало долину. И солнце было уже в зените, так что исчезли тени. Дриада шла по тропинке, что вилась возле реки, и любовалась природой.
К вечеру солнце спряталось за горизонтом. Разожглись на небе тысячи звёзд, вылетели из гнёздышек зелёные и голубые светлячки. Их приглушённый свет заполнил всё пространство, и в Лесу стало волшебно.
– Славно жить, – сказала дриада сама себе. – Славно в Большом Лесу.
Не успела она произнести это, как увидела чью-то маленькую фигуру за белой кроной берёзы. Дриада сошла с тропинки и тихо подкралась к дереву. Листва шевелилась. Дриада ойкнула и отошла.
– Кто здесь?
Ответа не было. Вместо этого раздался вздох, а за ним всхлип, мгновенно перешедший в плач. Дриада неуверенными и медленными шагами подошла к дереву.