– Вовсе и не плохо, – потрясла головой девочка. – И очень даже хорошо. Просто весна пришла.
– И что?
– Ты не знаешь? Каждую весну после Беллтайна мы должны отдавать девушку. Мы посвящаем её Госпоже Леса взамен на то, чтобы охотиться и жить рядом с её владениями. И меня хотели забрать в этом году. Раньше у нас в деревне было много девушек. Были и постарше. А теперь нас мало. Мама говорит, что мы так переведёмся. Что скоро в деревне дети да старики останутся.
– Вот как, – покачала головой дриада. – Плохо.
– Ага, – грустно ответила Вея. – И мама велела мне бежать из деревни. Сказала, что не смогут меня они с отцом спасти, как не спасли старшую дочь. А сама я, может, и спасусь. Вот я и убежала.
– Храбрая ты, – похвалила Иса. – Молодец.
– Ага, – улыбнулась Вея. – Теперь вернусь я домой. Убежала я позавчера, а значит, что уже и обратно идти можно. Девушку отдать должны были вчера. Мне мама так сказала.
– Умная у тебя мама, – сказала Иса.
– А у тебя есть мама?
– Лесная Госпожа наша мама.
– Вот как, – Вея чихнула. – Твоя Госпожа, наверное, хорошая. Она не просит в жертву девушек.
– Да, – подтвердила Иса. – Она добрая и мудрая. Она бы точно не стала так делать.
– Хороший у вас Лес, – сказала Вея. – И Госпожа тоже. А другая Госпожа у меня забрала сестру. Мама так горевала. Отощала вся. И я с ней вместе.
– Как плохо, – сказала Иса. – Правы были деревья. Плохо там, за горой. Там всё по-другому. И Госпожа злая, и Лес, должно быть, тусклый. Наша Госпожа говорит, что всё начинается с Хранительницы. Какая она, таков и Лес.
– Да, – согласилась Вея. – Как думаешь, что злая Госпожа сделала с Реей? Я так скучаю за ней.
– Рея, – повторила дриада. – Так её звали, да?
– Угу, – подтвердила девочка. – Иса! Ты такая бледная.
Дриада остановилась, приложила пальцы к вискам.
– Разве? Голова у меня разболелась почему-то. Будто слышала я это имя уже.
– Может, посидим?
– Нет, – ответила дриада. – Идём дальше. Всё хорошо.
Светлячки летали вокруг, где-то далеко тянул печальную мелодию сверчок. Небо было усеяно маленькими холодными точками. Далеко-далеко горели они и манили к себе таинственным мерцанием.
– Расскажи о себе, – попросила девочка. – Как это – быть дриадой?
– Ты должна следить за Лесом, – начала Иса. – Должна помогать растениям и деревьям, животным. Мы любим и бережём Лес, а он в ответ бережёт нас. Мы связаны с ним и не сможем иначе.
– Вот как, – мечтательно проговорила Вея.
– Здесь красиво и хорошо, – продолжила Иса. – Закаты тут красно-оранжевые, а ночи светлые и короткие. Дни тёплые, вечера прохладные. Сверчки поют ночью, а на заре жаворонки. Нет места на земле лучше, чем наш Лес.
– Как хотела бы я жить в Лесу с мамой и папой вместе, – поделилась Вея.– Тут нет злых Лесных Хозяек и голода. Здесь всё так волшебно и правильно.
И так шли они всю ночь, разговаривая. А когда небо стало серым, запел первый жаворонок и показался на горизонте жёлтый луч, они вышли к Тирдаллу.
– Вот, – сказала Иса. – Здесь я живу.
– Красиво, – ответила Вея.
Они подошли к старым деревьям. Вея не знала их языка и слышала лишь шуршание листьев.
– А это Вея, – сказала им Иса. – Она заблудилась. Ей нужно за гору. Я попрошу Госпожу, чтобы она её проводила.
Замолчали деревья, поникли.
Иса побежала к реке и издалека услышала голос Хранительницы. Она стояла, наставляя дриад. Каждое утро каждая получала своё задание. Хранительница увидела Ису, пошла сквозь толпу.
– Здравствуй, дитя. Где пропадала ты так долго? Птицы принесли вести. Они сказали, что ты идёшь ко мне с человеческим ребёнком. Я не верила. А теперь вижу её и тебя. Так что ответишь ты, Иса?
Дриада вышла вперёд и поклонилась.
– Здравствуй, Лесная Госпожа. Я встретила её вечером. Я ходила без спроса вниз по реке. Ты ведь не сердишься, правда? Её зовут Вея. Она заблудилась и убежала из дома, потому что её хотела обидеть Госпожа из другого Леса. А теперь уже ей можно возвращаться домой, за гору. Я пришла просить тебя, чтобы ты проводила её.
Госпожа Леса осмотрела девочку и взяла за руку. Потом обошла, дотронулась до длинной тёмной косы. Волосы под её пальцами стали светлеть.
– Она останется здесь, – тихо сказала она. – Это – людская плата. Девочка предназначена мне.
– Нет, она никому не предназначена, – робко начала дриада. – Она должна попасть домой к родителям. Её хотели отдать другой Госпоже. Злой и неправильной. Но…
Дриада запнулась. Почему-то пальцы у неё задрожали, застучало в висках.
– Так ты… Ты и есть та Госпожа? – неуверенно пролепетала она и испуганно отшатнулась.
Иса посмотрела в холодные васильковые глаза Госпожи, до белой кожи сжала кулак.
– Ты… Та злая Госпожа из неправильного Леса.
Она потёрла глаза и закрыла уши, не веря тому, что видит, желая не слышать собственного голоса в голове. Мысли роились, жужжали пчёлами в улье.
– Ты забираешь её, как когда-то забрала её родную сестру. Но… Зачем? Ведь среди нас нет Реи… Ты убила их всех?
Лесная Госпожа распустила посветлевшую косу девочки и провела по ней ладонью. Длинные волосы упали на траву и вмиг стали чёрными, как земля.
– Ты права, – медленно ответила Лесная Госпожа. – Реи среди нас нет. Но я не убивала её. Я лишь нарекла её другим именем.
Она погладила девочку по голове и стёрла её слёзы. Вея не шелохнулась. Она во все глаза смотрела на Лесную Госпожу и молчала.
– Костёр Беллтайна догорел две ночи назад, – сказала она. – А на гору до сих пор не привели посвящённую. Поэтому я заберу эту девочку. Это плата. И плата честная.
Иса задрожала.
– Она ведь маленькая! Их почти не осталось! Ты всех забрала! И её тоже!
Иса остановилась и всхлипнула.
– И… меня?
Она подняла глаза на Лесную Госпожу и ужаснулась.
– Так значит, я тоже оттуда, из-за горы! И меня ты тоже забрала. И я… И я не Иса! У меня было другое имя. Другое!
– Рея, – прошептала Вея и зарыдала. – Рея! Это ты!
Слёзы сами скатились горячими ручьями по щекам Исы. Она вспомнила то имя, вспомнила, как поднялась на гору и выпила яд из флакона Госпожи, как она нарекла её новым именем и проводила вниз, к другим дриадам. Вспомнила маленький дом с тёмными стенами возле шумящей реки и чьё-то доброе лицо с прекрасными глазами.
Дриада вскрикнула и кинулась к Вее. Но Госпожа заслонила её собой.
– Нет, Иса! Ты уже дриада, а не человек! Я назвала тебя так, и во веки веков ты стала Исой. Ты принадлежишь Лесу. И она теперь тоже принадлежит. И никакое заклятие не в силах этого изменить!
Дриада опустилась на землю.
– Вот как, значит, – сказала она, посмотрев стеклянными глазами на девочку. – Прости меня, Вея. Прости, сестрёнка.
Вея вырвалась из рук Лесной Госпожи и кинулась к Исе.
– Рея, милая, – плакала она. – Так ты теперь здесь! Рея, я так скучала!
Иса подняла на неё глаза, мокрые от слёз, погладила по светлеющим волосам.
– «Зимняя госпожа», – прошептала она. – Значит, я была на тебя похожа. И у меня были тёмные волосы, бледная кожа, и даже глаза были тёмными. Ты права, Хозяйка. Я была похожа на Зиму. Как и она. Но теперь у неё светлые волосы, как и у меня. И скоро глаза станут жёлтыми, как солнце. Прости, сестра. Но теперь мы будем вместе.
Лесная Госпожа подошла к дриаде, прикоснулась пальцами к её лбу.
– Спи, Рея. Завтра ты забудешь. Забудешь своё имя и имя сестры. И вы все забудете, – сказала она, обращаясь к другим дриадам. – Но это честная плата, Рея.
А потом Иса упала на траву и ничего не помнила. Она забыла своё путешествие, встречу с Веей и её имя. Утром она поприветствовала новую дриаду. И звали её Эйной.