Наконец послышались голоса и стук молоточков по рельсам. Это шли осмотрщики.
— Этих пропустить! — приказал Тетерчев. — Пусть доложат на станции, что все в порядке.
Послышался глухой ритмичный звук.
— Приготовились! — скомандовал Тетерчев, а через несколько минут сказал: — Отставить! Дрезина.
Когда дрезина скрылась из глаз, партизаны высыпали на полотно. Сбросили пальто, шапки и принялись за работу. Впереди поставили мины, а для страховки (мало ли что бывает) разобрали еще и рельсы. Вдруг Макеев поднял руку:
— Внимание! Ложись вдоль насыпи!
Показалась группа вооруженных фашистов. Они тщательно проверяли путь. Когда оккупанты поравнялись с местом засады, партизаны открыли огонь. Гитлеровцы бросились в сторону леса. И только Саша заметил, что один из них спрятался в канаве. Саша выстрелил в него и не промахнулся.
— Да, — сказал ему Тетерчев, — опоздай ты на минуту, многие из нас были бы на том свете.
Издалека послышался гудок паровоза. Быстро закончив приготовления и убрав трупы с насыпи, партизаны побежали к лесу. Взрывом поезд разорвало на две части, рухнувшие под откос…
Саша лежал в землянке.
Его знобило, голова была горячая, все тело ныло. «Вот некстати эта болезнь, — думал юный партизан, — люди ходят на задание, а я…» В землянку вошел Макеев.
— Как себя чувствуешь?
— Ничего, товарищ комиссар! Через два дня встану. Комиссар покачал головой:
— Тебе, Саша, надо побыть в тепле не два дня, а больше… Мы решили послать тебя в Мышбор. Ты же хорошо знаешь учительницу Музалевскую? Вот у нее и отлежишься, отдохнешь…
— Как это так запросто, без боевого задания?
— Успокойся. Задание получишь. Кое-что надо будет уточнить по дороге, да и в самой деревне. Ну. а заодно и подлечишься.
Саша медленно поднялся, надел пальто, затянув его покрепче ремнем, взял гранаты и полуавтомат.
— Задание тебе командир объяснит, — сказал Макеев. Чекалин добрался до Мышбора к вечеру и, как было условлено, предварительно зашел к связному. Тот сообщил, что Музалевская арестована и отправлена в Лихвин, сейчас в деревне очень много фашистов, лучше будет, если Саша уйдет в село Песковатское.
Низенький, обмазанный глиной домик Чекалиных. Окна и двери крест-накрест забиты досками. Мать и брат в эвакуации, бабушка далеко у родственников.
Оторвав доски, Саша открыл дверь и вошел в избу. Пахнуло затхлостью и сыростью. В лампе, к счастью, сохранился керосин.
Обнаружив два полена и сломав табуретку, затопил печь. На дворе темно, дождь — вряд ли кто заметит дымок из трубы. Лег на печь и накрылся лоскутным одеялом, под которым спал еще в детстве.
Вдруг послышался легкий стук в окно. Саша слез с печи, взял полуавтомат.
— Саша! Это мы…
Голос показался знакомым.
— Егор, ты? — тихо спросил Чекалин.
— Я, я и Левка со мной…
Чекалин отодвинул засов и пропустил ребят.
— Как же вы узнали, что я здесь?
— Да это Егорка заметил и за мной зашел, — сказал Лева Виноградов.
— Саша! В селе немцы.
— А где же Сергей?
— Сейчас придет. Соображает насчет харчей… Сергей принес хлеб, бутылку молока и два яйца. Егор принес мед.
— О, так вы меня быстро на ноги поставите, — улыбнулся Чекалин.
Ребята рассказали Александру о последних новостях, о гитлеровских злодеяниях в селе.
— Ничего, скоро палачи поплатятся за все. Недалек тот день! — сказал Саша.
Поздно ночью ребята разошлись по домам. Саша заснул на теплых кирпичах печки…
Леве Виноградову ночью не спалось. Чуть забрезжил свет, он оделся и вышел на улицу. На дворе стоял легкий морозец, покрывший серебристым инеем деревья, хаты, жухлую траву.
Мальчик взял топор и направился к сараю за дровами. Заслышав позади голоса, оглянулся. На другой стороне улицы шагали фашисты, а среди них трусил какой-то человечек в полушубке. Виноградов насчитал двенадцать солдат. «Ого, — подумал он, — куда это они направляются? А кто же этот человечек, не староста ли Авдюхин? Кажись, он. Предатель. Интересно, за кем они? Уж не за Чекалиным ли?»
Лева не ошибся. Немцы подошли к чекалинской избе, окружили ее. Староста крикнул:
— Чекалин, выходи! Мы знаем, что ты здесь!
Фашисты дали несколько автоматных очередей по окнам и двери. И на это им никто не ответил. Трое гитлеровцев подбежали к двери и стали вышибать ее прикладами. Внезапно распахнулось окно, Саша метнул гранату и выпрыгнул из окна. Но граната не взорвалась, трое рослых фашистов настигли, связали руки…