— Кристоф! — к нему побежала девушка лет четырнадцати — младшая сестра Лукаша. — Как я рада тебя видеть!.. И вас тоже, Фридрих, Маркус.
— Беата, — Кристоф улыбнулся ей. — Ты становишься всё большей красавицей с каждой нашей встречей.
Девушка зарделась, но тут же красиво захлопала ресницами; она училась в Шармбатоне и многое переняла у своих одноклассниц-француженок.
Они подошли к столу, накрытому на берегу пруда в тени ивы, где юноши по очереди поцеловали руку хозяйки дома.
— Я была приятно обрадована, когда Лукаш сказал, что вы погостите у нас, молодые люди, — произнесла она, с особым расположением взглянув на Фридриха.
— Нам всегда приятно бывать в доме вашей семьи, фрау Ирен, — учтиво ответил Винтерхальтер, и волшебница улыбнулась ему. Она уже пережила свои лучшие годы, но никак не желала этого признавать. Урождённая немка, она говорила с отчётливым баварским акцентом, как Фридрих знал, даже по-польски — так до конца и не приняла культуру страны, куда её выдали замуж по расчёту, поэтому и с детьми, когда супруг не слышал, разговаривала исключительно на немецком. Из-за этого и настойчивости матери в привитии им с Беатой любви к германской культуре Лукаш часто саркастически замечал, что он больше немец, чем поляк.
Фридриха же фрау Ирен приметила ещё в тот раз, когда Лукаш впервые пригласил на каникулах приятелей в свой дом — это было лет пять назад, может больше. Тогда Фридрих не придал её интересу большого значения, но теперь понимал, что женщина, думая о судьбе дочери, пришла к выводу, что наследник самого влиятельного магического рода Швейцарии мог бы составить Беате блестящую пару. Винтерхальтер не спешил её разочаровывать — с семьёй Свидерских, потенциально важным партнёром в Польше, он не хотел портить отношения, — но надеялся, что уже давно влюблённая в Кристофа девушка сделает какую-нибудь глупость раньше, чем дело дойдёт до разговоров о помолвке. В его собственных планах женитьба пока не значилась.
— Вы ведь задержитесь? — спросила фрау Ирен, когда они все сели за стол. Беата устроилась рядом с Ройтером и теперь заботилась о том, чтобы рядом с ним стояли самые вкусные блюда. — Завтра вечером у нас небольшой приём для друзей семьи, вашему присутствию мы будем рады.
Маркус и Кристоф переглянулись, решая.
— Принимаем ваше приглашение с большим удовольствием, — ответил Ленц за них обоих.
— А я буду вынужден после обеда же вас покинуть, — сказал Фридрих и пояснил: — Меня ожидают дома.
В глазах фрау Ирен отразилось разочарование.
— Ваш отец, барон, так требователен, что не оставляет вам даже пару свободных дней?
Фридрих не ответил, просто вежливо улыбнулся, рассчитывая, что выводы она сделает сама — и она сделала, судя по выражению лица. Зато не пришлось лгать.
После обеда, когда он простился со всеми, Лукаш вызвался проводить его до площадки для трансгрессии.
— Жаль, что тебя не будет на завтрашнем приёме, — сказан он, когда юноши огибали флигель по дорожке, усыпанной светлой щебёнкой. — Я хотел представить тебе свою будущую жену.
Фридрих удивился.
— Ты женишься?
— Помолвка в конце месяца, свадьба в сентябре, — ответил Лукаш расслабленно и буднично. — Наверное, это выглядит несколько неожиданно, прости, что не сказал раньше — отец не хотел, чтобы кто-то знал, пока всё не будет окончательно договорено.
— Твоё дело. И кто же она? Очень выгодная партия, судя по тому, что твой отец требовал держать всё в секрете.
Лукаш тонко улыбнулся.
— Не просто партия, Фридрих. На сей раз отец играет по-крупному. Её зовут Анна Вильчиньская.
— Неужели? — Фридрих вскинул бровь. — Я слышал, что она обещана Марцину Романовскому.
— Вот я и говорю, что ставки высоки, — отозвался Лукаш. — В Польше, как ты знаешь, осталось всего пять «безупречных» чистокровных родов. Пржибыльские, впрочем, в последние годы не слишком участвуют в политике, а Вальчак объединяют род с Шуваловыми из Смоленска — продаются русским. Болеслав Романовский сейчас наш министр, и его сыну обещали Анну ещё когда они оба были детьми — к счастью, только на словах, договора заключено не было. Семья Романовских отличается не самым честным нравом и большой беспринципностью, кроме того, давно конфликтует с нашей — в руках таких не хочется оставлять власть. Поэтому мой отец и пан Вильчиньский, которого политика нынешнего министра тоже не устраивает, договорились между собой объединить силы и сбить с Романовских спесь — наш брак с Анной будет только началом, после мы объединим активы и связи обеих семей для полноценной борьбы.