— И что, герр Свидерский не приказал её найти и вернуть?
— Для выгодной партии она всё равно уже не пригодна, поэтому отец предпочёл о ней забыть, — произнёс Лукаш, всё так же не отрывая взгляд от вида за краем террасы. — Я же люблю сестру достаточно для того, чтобы не искать их. Но если увижу Ройтера — прокляну.
«Нужно будет узнать больше о положении дел Свидерских на родине, — сделал себе мысленную заметку Фридрих. — А то пока вырисовывается неприятная картина».
— Продолжая первоначальную тему, твоя мать позвала на приём ещё нескольких приятельниц с дочерьми, — Маркус со значением посмотрел на него. — Незамужними.
— Понятно, — произнёс Фридрих отлично натренированным нейтральным тоном.
— Не переживай, — Лукаш вернулся к приятелям и хлопнул Винтерхальтера по плечу. — Не на тебя одного будет направлен удар — Маркус тоже не пристроен пока, хотя и довольно завидный жених: при деньгах, при чистой крови, при месте в основном составе команды первой лиги…
Он, кажется, пытался шутить, но совершенно неудачно. Фридрих бросил на приятеля тяжёлый взгляд, и Лукаш тут же убрал с его плеча руку.
— По большей части наши сегодняшние собеседницы — довольно скучные особы, — продолжил он. — Внимания стоит разве что дочка вашего министра, барона фон Эсслера. Она, конечно, уже не первой свежести невеста — её супруг недавно приказал долго жить, ты слышал? — но ещё довольно недурна собой.
— А как же фройляйн Кроненберг? — напомнил Маркус. — Ты что, не считаешь её достойной внимания?
— Кроненберг? — переспросил Фридрих, внимательно следивший за обсуждением, ловя новости. — Мне казалось, их дочка маленькая.
— Подросла, — пожал плечами Лукаш. — Она в этом году окончила Шармбатон… Да, я знаю, что Кроненберги — один из самых влиятельных родов Швейцарии, хотя и не слишком древний, но не думаю, что Арабелла придётся тебе по душе, Фридрих. Уже сейчас у неё айсберг вместо сердца, а огня — ни капли. Хотя красавица, не спорю.
— В любом случае, вечером посмотрим, — произнёс Фридрих, которого этот разговор начал утомлять. — А сейчас я бы предпочёл пообедать — с утра не ел ничего.
— Точно, ты же ещё был у себя в Департаменте, так? Какую тебе предложили должность?..
За обсуждениями событий последних двух лет и новостей приятели скоротали время до шести часов. Едва часы закончили бить, в гостиной, где расположились молодые люди, появился эльф и с поклоном сообщил, что ужин подадут через час, и что баронесса просит Фридриха прийти в трапезную пораньше.
— Передай баронессе, что я приду, — распорядился Фридрих, про себя подумав, что с куда большим удовольствием бы сейчас сел за штудирование прессы, чем тратил время на затеянном матерью приёме.
В этот вечер в роскошной трапезной горели все свечи, заставляя дополнительно блестеть золотые элементы отделки и пустые пока тарелки и приборы на столе. Окна же, за которыми простиралась долина и горы, Дитлинд безжалостно приказала занавесить шторами.
— Фридрих! — воскликнула мать с придыханием и протянула руки к нему; с места, впрочем, она не сдвинулась. — Как я скучала по тебе, мой дорогой!
— Как и я по вам, матушка, — произнёс Фридрих, легко скрыв сарказм. Теперь контролировать голос не было для него чем-то трудным.
Мать расцеловала его в обе щеки и взяла за руку.
— Про своё путешествие ты нам расскажешь за столом, — сказала она. — Твой отец будет позже, гости же пока ожидают в гостиной. Ты готов их приветствовать?
Раньше бы Фридрих непременно бросил: «А у меня есть выбор?». Сейчас же спокойно сказал:
— Если вы считаете, что пора, — он научился говорить сдержанно даже с грязнокровками («маглорождёнными», сотрудник Министерства магии обязан быть корректен) — неужто не стерпит собственную мать и её приятельниц?
С совершенно бездушной улыбкой мать хлопнула в ладоши, и магия эльфов отворила двери столовой, которыми та соединялась с приёмной, где был подан аперитив. Фридрих предложил руку, и мать, с удовольствием вцепившись в неё тонкими пальцами, двинулась с сыном навстречу гостям. Первыми к ним подошли Свидерские.
— Рад видеть вас вновь, Анна, — произнёс Фридрих, целуя её руку.
— С возвращением, Фридрих, — сказала Анна. — Нам с Лукашем не хватало вас в последние два года.