Но Герхард не ответил — он рассыпался прахом, и ветер времени унёс его. Тут же упала и мать, изъеденная болезнью, бездыханная. Александр кинулся к ней, рухнул на колени, попробовал поддержать голову… его пальцы зарылись в прах, а на ладони блестело кольцо.
Он проснулся в холодном поту и больше не смог заснуть в ту ночь. К утру, однако, Александр в целом пришёл в себя и начал подозревать госпожу Янину в легилименции — слишком пристально старая ведьма смотрела на него во время завтрака, да ещё и спросила, не передумал ли он.
— Не передумал, — сказал Александр резче, чем хотел. — Оставьте меня в покое.
— Привязав себя к другому, ты не будешь знать покоя, — ответила Янина, но больше к этой теме не возвращалась.
С тех пор Александр видел родителей каждую ночь, даже после того, как с Буяна они с Марией перебрались в имение Мелеховых, охваченное предпраздничной суматохой. Здесь готовились к Новому году; ещё больше готовились к свадьбе Оксаны и Николая. В этом месте, рядом с полными счастья друзьями, Александр не мог погрязать в своих тревогах — не должен был и не хотел. Именно поэтому холодными утрами он выходил на террасу и дышал зимой и льдом, очищая голову от кошмаров.
С террасы открывался замечательный вид на обширный парк, простиравшийся до замёрзшего озера. Сейчас в саду кипела работа: домовики сновали туда-сюда, украшая кусты и деревья светящимися гирляндами, переливавшимися синим и красным, белым и зелёным — цветами Мелеховых и Назаровых; обвивали беседки и деревянные арки в аллеях парка покрытыми изморозью алыми розами; развешивали на ёлках шары, искусно расписанные лучшими мастерами Буяна; возводили ледяные скульптуры в форме зверей и птиц. Вместе с домовиками трудились и волшебники — они натягивали над садом чары, которые не допустят ветра и стужу, обеспечат комфорт гостей, которые захотят выйти вечером в парк. Что такие найдутся, не возникало сомнений — на свадьбу дочери Константина Мелехова приглашена чуть ли не вся магическая Россия и волшебники из других стран, и в бальном зале будет не протолкнуться.
Насмотревшись на парк, Александр вернулся в дом и спустился на первый этаж, где в небольшой семейной столовой собирались на завтрак.
— Доброе утро! — весело приветствовала его Мария. Она вся светилась, такая красивая в лёгком платье, с наспех собранным неряшливым хвостом. — Саша, налить тебе чай или?..
— Сиди, я сам, — улыбнулся Александр и, устроившись возле неё, потянулся к большому самовару. — А где Оксана?
— С Константином Аркадьевичем, — ответила Мария, толстым слоем намазывая масло на хлеб и кладя ему на тарелку. — Обсуждают приём, наверное. С Колей, вон, он вчера вечером часа три разговаривал…
Александр бросил взгляд на Николая, бледного, уже которую минуту размешивающего сахар в своей большой кружке. Его младший брат Андрей, сидевший рядом, тревожно хмурился и глядел в тарелку, изредка косясь на брата с волнением.
— А я не удивлён, — пожал плечами Василий Лисицын, один из добрых друзей Николая по Колдовстворцу. — Константин Аркадьевич — человек подозрительный, а тут он свою единственную дочку замуж выдаёт…
— Вась, заткнись, а? — от души посоветовал Олег Панютин, другой приятель Николая.
— Правда что, Вася, не нагнетай, — укорила Мария и повернулась к подавленному жениху. — А ты не волнуйся, Коля. Константин Аркадьевич знает, как ты предан Оксане — а это самое главное.
— Ага, — откликнулся Николай, наконец перестав размешивать чай. — Мы дела вчера обсуждали, — вдруг поделился он. — Константин Аркадьевич возвращает меня в Москву и ставит во главе артефакторных производств.
— Серьёзно?! — воскликнули в один голос Андрей и Олег, а Василий ухмыльнулся:
— Наконец-то!
— Это большой фронт работ, — заметил Александр, настроенный более серьёзно. Судя по состоянию Николая, он разделял позицию Штайнера.
— Ты справишься, Коля, — уверенно сказала Мария, поднимаясь из-за стола. — Если бы Константин Аркадьевич не был уверен в этом, он бы не назначил тебя. Он не тот человек, для кого всё решают родственные связи.
— Я справлюсь, — кивнул Николай с видом человека, у которого в любом случае нет альтернатив. Мария ласково улыбнулась ему и на время простилась со всеми — невесте понадобится её помощь, и, скорее всего, до самого начала церемонии они обе запрутся у Оксаны в комнате.
Как только Мария вышла, Андрей сказал:
— Александр прав, артефакторные предприятия Мелеховых — задачка не из лёгких. Бросать на них неподготовленного человека…