— Вы следующие! — воскликнула она и бросила свой красивый букет из роз Марии. Та, хотя и растерялась, поймала его, и гости взорвались хохотом и комментариями. Мария смутилась и потупилась, а Александр не придумал ничего лучше, чем взять её за руку и утянуть подальше от центра толпы, пока Оксана не затеяла ещё что-то.
— Вот ведь неугомонная, — проворчала Мария, пряча пылающее румянцем лицо за цветами.
Александр отрывисто кивнул — сердце ухнуло в пятки, когда он понял, что сейчас прекрасный момент. Он быстро взял себя в руки и начал:
— Мария, я хочу…
— Штайнер? — перебил его кто-то удивлённым окликом. — Вот так сюрприз.
Обернувшись на голос, Александр мгновенно нахмурился.
— Свидерский, — он не был рад встретить одного из приятелей Винтерхальтера, особенно здесь и сейчас. — Не меньший сюрприз для меня.
— И не то чтобы приятный, верно? — хмыкнул Лукаш. Он говорил по-немецки, что, кажется, и вызывало усталое раздражение на лице его спутницы. — Но уж как есть, Штайнер, не нам спорить с выбором гостей герром Мелеховым… Ах да, ты же не знаком с моей женой, Анной. Анна, это Александр Штайнер, мой одноклассник.
— Я наслышана о вашей работе в Управлении правопорядка, герр Штайнер, — произнесла Анна тоном, исполненным не только великосветской учтивости, но и подлинного интереса. — Дело пана Малецкого, которое вы вели…
— А вы, фройляйн Ровинская, что же не в первых рядах? — перебил жену Свидерский, повернувшись к Марии. — Всё-таки свадьба вашей почти сестры.
— Мне нужно было подышать свежим воздухом, — ответила Мария. — Но, кажется, он быть свежим перестал, — и она решительно взяла Александра под руку, но тот аккуратно высвободился.
— Мария, в самом деле, тебе лучше вернуться к Оксане и Николаю. Вам тоже, фрау Свидерская, — наслаждайтесь вечером. А нам с вашим мужем необходимо поговорить.
— О чём же? — вскинул брови Свидерский.
— Не при дамах.
Мария посмотрела испытующе.
— Ты же не собираешься устраивать с ним дуэль? — тихо спросила она по-русски.
Александр покачал головой и выжидательно на неё взглянул. Прикусив губу, Мария всё же подчинилась — взяла под руку Анну и увела в сторону компании молодых волшебниц. Когда они остались одни, Свидерский резко осведомился:
— О чём ты хотел поговорить?
— О Кристофе Ройтере, — Александр приметил, как бывший одноклассник вздрогнул при звуке этого имени. — Заявление его матери до сих пор лежит в Отделе правопорядка. Стоит ли нам переместить его из папки «Пропавшие без вести» в какую-то другую?
— Работа германского Отдела правопорядка — не моё дело, — сквозь зубы проговорил Свидерский. — Судьба Кристофа Ройтера также им не является.
— В самом деле? — позволил себе усомниться Александр. Они стояли у самой стены зала, в тени одной из роскошных голубых елей, и на них никто не обращал внимания. — Я знаю, что он сделал, Лукаш. Твоя семья не могла оставить это так просто.
— И тем не менее оставила, — огрызнулся Свидерский. — Не лезь в это, Штайнер, ты меня понял? Не вороши прошлое — ничего хорошего из этого не выйдет, для тебя особенно.
Но Александр проигнорировал угрозу — легко читал чувства, которые Свидерский, посредственный актёр и окклюмент, был не в состоянии от него скрыть.
— Ты уговорил отца сохранить Ройтеру жизнь?
Лукаш снова вздрогнул, отвернулся и порывисто сжал кулаки.
— С чего бы мне защищать ублюдка, укравшего мою сестру?
— Потому что он твой друг.
— У меня нет друзей, — выпалил Свидерский с ожесточением. — Нет, не было и не будет. Тебе этого не понять, Штайнер, но так живут наследники чистокровных родов, от которых не отвернулось цивилизованное общество.
Александр хмуро посмотрел на него.
— В таком случае я рад, что это общество от меня отвернулось.
— Наслаждайся, — буркнул Лукаш и пошёл прочь; его плечи поникли, а голова была низко опущена. «Должно быть, он понимает, что и для его сестры побег из высшего света был благом», — подумал Александр, провожая взглядом бывшего одноклассника. К нему подошла жена и заговорила, однако Свидерский лишь отмахнулся.
Постояв ещё минуту, Александр направился обратно к друзьям, когда на него из толпы вылетел Штефан. На его лице отразилось облегчение.
— Мария послала мне проверить, не увёл ли ты Свидерского в сад сражаться, — сообщил он и смерил друга внимательным взглядом. — О чём ты с ним говорил?