— Однако любовь и счастье в браке не всегда сопутствуют, — произнёс Мелехов всё тем же тоном. — Мою жену, Ефросинию, для меня выбрал отец. Мы женились без любви, но прожили вместе счастливые тридцать два года, пока болезнь не забрала её у нас…
Мелехов прервался, чтобы с дружелюбной улыбкой ответить на поздравления подошедших к нему волшебников. Когда же он повернулся обратно к Александру, его лицо было строгим.
— У меня есть ещё одна дочь, чьим счастьем я озабочен. Зная, как я люблю Машу, что держу её за родную, мои деловые партнёры предлагают своих сыновей ей в мужья. И в то же время есть вы… — Мелехов обвёл Александра долгим взглядом с головы до ног. — Признаю, как человек вы мне импонируете почти во всём. Но ваша семья ещё более спорная, чем у Николая. И если в случае Назаровых было относительно легко закрыть глаза на тёмные пятна — тех предателей и наёмников, чьи имена мы стёрли из истории, — то в вашем случае так легко не отмыться. Ваши родители, в особенности отец, были знамениты… Однако вы сами не похожи на радикала, и это, скажу вам по правде, единственная причина, почему я в принципе веду с вами этот разговор. Я не такой, каким был господин фон Хафнер — я не закрою глаза и не отвернусь, если моя дочь попробует связать себя с человеком, который намерен лезть под Авады за утопию.
Александр внимательно выслушал его, ничего не говоря. Когда Мелехов закончил, Штайнер с уважением склонил голову.
— Я понимаю ваши тревоги, Константин Аркадьевич. Однако я в самом деле не радикал и не собираюсь им становиться. Все изменения, которые я хочу принести в Германию и Европу в целом, я собираюсь претворять в жизнь путём дипломатии, не войны. Я не стану утверждать, что не пойду в политику, потому что это ложь. Но я не буду действовать методами своего отца — его и Гриндевальда поражение научило меня многому. Что касается Марии… — она была там, в толпе — танцевала с друзьями, такая счастливая и лёгкая, лучащаяся теплом. — Я люблю её больше своих убеждений. Я жизнь положу, чтобы сделать её счастливой.
Совершенно неожиданно Мелехов улыбнулся.
— Что ж, ваша позиция мне ясна и приятна, Александр.
У Штайнера слегка отлегло от сердца.
— Рад это слышать. Я знаю, как важны для Марии ваше мнение и одобрение, — и, поклонившись, он торжественно произнёс: — Константин Аркадьевич, я прошу у вас разрешения сделать Марии предложение.
— И я вам его даю, — ответил Мелехов. Александр широко улыбнулся и, вновь поклонившись, повернулся было, чтобы найти Марию, но голос Мелехова его остановил: — Ещё одно слово. В ваших же интересах, мой юный друг, оказаться именно тем, кого Маша в вас видит и к кому испытывает чувства. В противном случае вы рискуете, сильно рискуете.
И, коротко кивнув застывшему Александру, он отошёл к главному столу, за которым сидели жених и невеста. Проводив его взглядом, Александр глубоко вдохнул и выдохнул несколько раз, а после решительными шагами направился к Марии. Та как раз отдыхала за столом после череды весёлых танцев. Возле неё вился какой-то парнишка лет семнадцати, но под взглядом Штайнера испарился.
— Саша! — Мария встрепенулась и протянула к нему руки. — Ты где попадал? Я волновалась.
— Мне нужно было уладить некоторые вопросы, — расплывчато ответил Александр. Аккуратно сжав её руки в своих, он притянул девушку к себе. Глаза Марии заблестели.
— Пригласишь меня потанцевать?
— Прогуляться, — ответил Александр и, не дожидаясь удивлений или возражений, утянул её прочь из бального зала — по коридору и направо, через высокие дубовые двери, распахнутые сейчас, на улицу, в прекрасный зимний парк. Там в густеющих сумерках уже бродили те, кто устал от плясок или шума компании; в основном — молодые пары, но было и несколько пожилых волшебников, что-то обсуждавших на пониженных тонах, сбившись в тесную группу. Не обратив на них большого внимания, Александр провёл Марию под переливающимися красно-синими и бело-зелёными гирляндами по алее вглубь парка, пока дорожка не вывела пару к заледеневшему озеру. На самом краю его, за кустами можжевельника, притаилась беседка, где молодые люди и укрылись от посторонних глаз.
Устроившись рядом с ним, Мария прижалась к Александру боком — она часто мёрзла, а он согревал.
— Ты устал от праздника? — проникновенно спросила Мария.
— Нет, — покачал головой Александр, заглядывая в её глаза — их васильковая синева была потрясающе мягкой, нежной, тёплой. — Я хотел поговорить с тобой.
— Поговорить?.. — Мария резко выпрямилась, обвела его встревоженным взглядом. — Ох, Саша, ты так серьёзен… Что-то случилось? Ты и пан Свидерский всё же рассорились?..