Не утратив подозрительности до конца, Беата всё же подошла к столу; Кристоф мягко приобнял её за талию, и Беата опустила руку ему на плечо. В свете одинокой лампы Фридрих лучше её рассмотрел и отметил, что жизнь в добровольном изгнании из магического общества сильно сказалась на девушке. Больше не было искристого взгляда и изящной лёгкости движений. Некогда нежнейшие руки порядком огрубели — зато на безымянном пальце гордо блестело аккуратное золотое кольцо.
— Хельга спит? — спросил Кристоф, нарушая молчание.
— Спит, — коротко ответила Беата, всё ещё не в силах оторвать взгляд от Фридриха. Она словно бы увидела привидение, напоминание о прошлой жизни.
— Вот и отлично, — немного невпопад заявил Кристоф. — Будешь с нами коньяк?
Беата медленно покачала головой. Переборов себя, она осторожно спросила:
— Фридрих, скажи мне… как Лукаш?
— В порядке, — ответил Фридрих. — Женат, двое сыновей.
— Он счастлив?
Фридрих вспомнил чету Свидерских на приёме в своём замке в прошлом августе: устало-циничного Лукаша и подавленную Анну.
— Это не мне судить, — он поднялся из-за стола. — Благодарю за приём. Мне пора.
— Прощай, Фридрих, — Кристоф тоже встал и протянул ему руку. — В будущем месяце мы отплываем в Америку. Не думаю, что нам доведётся ещё повстречаться.
Бросив взгляд на бледную, напряжённую Беату, замершую за спиной мужа, Фридрих пожал руку приятеля.
— Удачи вам.
Если барон Конрад фон Винтерхальтер что-то решил, он никогда не откладывал претворение замысла в жизнь в долгий ящик. Помолвка его сына и Арабеллы Кроненберг состоялась в родовом замке Винтерхальтеров две недели спустя.
Весь приём Фридрих был холодно вежлив и не выпускал из рук бокал с вином. На другом конце зала его невеста стояла в окружении подруг и старших дам, весело щебечущих и поздравляющих с прекрасным союзом. Подальше от неё налегала на выпивку Лора Пробст, бросая на Фридриха тоскливые взгляды. Отец, благодаря стараниям целителей не выглядевший больным, обсуждал что-то с герром Кроненбергом — не иначе как условия выгодной для обоих сделки по объединению семей. Фридрих поморщился.
— Вы не выглядите довольным, Фридрих, — тихо заметил, когда они ненадолго остались одни в толпе, герр Кестенхольц с намёком.
— Простите, мне действительно сложно это скрывать, — мрачно отозвался Фридрих и сделал глоток, буравя взглядом украшенный жемчугом каскад медовых волос, закрывавший спину его в скором будущем жены.
— Брак — это не так плохо, как считают молодые люди, — проследив направление его взгляда, сказал начальник. — Хорошо иметь в жизни опору, поддержку.
— Только не будучи к этой самой опоре насильно привязанным, — вздохнул Фридрих. Он не врал начальнику никогда, и сейчас не видел смысла скрывать своё состояние, которое тот и так угадывал. — Но даже больше, чем этот брак, меня расстраивает перспектива скорого ухода из Департамента.
— Как скоро?
— Максимум пять лет. С большой долей вероятности, меньше.
— Но вы ведь знали, что это произойдёт, верно? — герр Кестенхольц поправил очки. — Ещё когда вы пришли ко мне на собеседование, у вас был план.
— Был, — признал Фридрих.
Тогда, молодой и окрылённый своим умом, талантом, перспективами, он и подумать не мог, как сложно будет следовать плану. Не представлял, что ему, гордому наследнику богатейшей семьи Швейцарии, придётся по душе служба на далеко не самой престижной должности; что польза от службы будет настолько велика, работа в Департаменте разовьёт его по многим направлениям; что начальник станет для него почти отцом.
Герр Кестенхольц опустил руку ему на плечо и крепко, поддерживающе сжал. После, не говоря ни слова, отошёл, пропуская к Фридриху Флавиу.
— Это твой начальник, да? — спросил ди Созу. Он прибыл из Бразилии специально ради помолвки Фридриха (задействовав при этом связи своего отца в посольстве и получив исключительное разрешение на использование дипломатического камина), но также — чтобы посмотреть Европу и завести знакомства.
— Да, — коротко ответил Фридрих, примечая в толпе Рудольфуса Лестрейнджа. Тот уловил его внимание и кивнул, отсалютовав бокалом. Фридрих кивнул в ответ и повернулся обратно к Флавиу, скучающе оглядывавшему зал. — Прости, заметил делового партнёра, — извинился Фридрих и для приличия спросил: — Как идут дела в твоём клубе?
— Так себе, — кисло ответил Флавиу, рассматривая картины на стенах бального зала. — В этом сезоне вылетели в одной восьмой Бразильской лиги. Про АПЛ вообще речи не идёт.