- Сейчас каждый из вас сделает по глотку из этого сосуда с вечным огнём. Вы сделаете по глотку, потому что живые не могут долго находиться в Царстве Мёртвых. Их кровь густеет и перестаёт течь. Огонь оживит вашу кровь, вернёт вам силу и сохранит ваш разум.
Агния подносила сосуд к губам каждого из нас и вливала в наши измученные жаждой иссохшие рты вечно живой огонь. Люди понемногу приходили в себя. Я тоже сделал свой глоток и почувствовал, как веселее забилось моё сердце, разгоняя по телу кровь и возвращая его к жизни.
Увидев лежащее на краю дороги собственное тело, Агния склонилась над ним.
- Не может быть, Сван! Ты принёс сюда моё тело!
- Я не мог оставить его там, на камнях. Да и никто из твоих детей, Агния-Матри, не бросил бы твоё тело на растерзание чужим. Мы... мы ведь любим тебя, Мать Огня.
Она положила руку мне на плечо:
- Я понимаю. Для вас я могу вернуться в своё тело. Вам привычнее видеть меня такой, - кивнула она в сторону тела, - Подержи-ка сосуд.
Я взял из её рук сосуд, и Агния опустилась рядом с телом на колени. Она взяла его за руки, что-то прошептала и стала бледнеть, исчезая, пока совсем не растворилась в воздухе.
Зато прежняя Агния судорожно вздохнула, закашлялась и приподнялась на локтях, хватая ртом воздух. Я посмотрел на сосуд в своих руках и быстро поднёс его к губам Агнии. Она глотнула и отодвинула мою руку. Осмотрев себя, провела руками по своей груди. Под её руками исчезла и страшная рана, и натёкшая из неёё кровь.
- Так лучше. Помоги мне встать, Сван.
Мы быстро напоили всех остальных.
- Что теперь? - спросил Палин. - Куда теперь нам идти?
- Я поведу вас по этой дороге.
- Куда ведёт эта дорога?
- К жизни.
- Просто... здесь всё такое... безжизненное, - горько улыбнулся Сван.
- Это Царство Мёртвых, Палин. Здесь всё и должно быть таким. Но тут есть и более приглядные места, не только сухая земля и камни. Да вы сами увидите.
- Как долго мы будем идти?
- Временем здесь распоряжается Каладеван. Мы будем идти столько, сколько он решит.
- Пусть будет милостив к нам Великий Яма. Идёмте.
* * *
- Дади, а ты видел мёртвые души?
- Видел.
- Какие они?
- Разные. Светлые и тёмные, есть серые, а есть сияющие, как Агния-Матри.
- Что они там делают?
- Ждут. Кто возрождения, кто очищения, кто покоя.
- А как же нарака - адские земли в Царстве Ямы?
- Мы видели нараку. Это самое грязное место в Царстве Мёртвых. там огненные демоны очищают чёрные души, выжигая из них мерзость. Некоторые так и выгорают дотла. Там пламя вырывается из-под земли, но нам ли, служителям огня, бояться его.
- Но разве Великая Мать не забирает нас к себе?
- Великая мать забирает себе тело, превращая его в прах, чтобы из праха вновь возродить жизнь. Она Мать всего,что есть на Земле. Она и есть сама Земля, и она же есть сама жизнь.
Жрец помолчал.
- Мы долго шли по Царству Мёртвых. Иногда мне казалось, будто я тоже умер. Мы пили мёртвую воду и время от времени ели хлеб из размолотого в тончайшую белую пыль чистейшего золота. Его выпекали в своих печах и приносили нам огненные демоны.
- Хлеб из золота? Разве такое может быть?
- Сейчас, конечно же, не может. Золото стало грязным, а люди стали другими. Только хлеб из золота вовсе не еда. Это... это как лекарство, которое не даёт умереть. Мы получали по маленькому кусочку такого хлеба и по глотку вечного огня из золотого сосуда. И есть что-либо другое Агния нам запрещала. Золото и огонь сохраняли нам жизнь, но всё же мы были постоянно голодны.
Я помню, как одна женщина сорвала с придорожного дерева горсть слив. Агния тут же велела ей выбросить их. Женщина послушалась, но одну сливу зажала в руке, а когда все отвернулись, сунула её в рот. Едва она её проглотила, как согнулась пополам и стала кричать от боли. Она кричала, что огонь пожирает её изнутри.
Мы растерялись, хотели дать ей воды, но рядом не было ни одного источника. Агния тогда очень рассердилась, однако позволила ей сделать глоток из своего золотого кувшина. Женщину затрясло, её кожа почернела.
- Она умерла?
- Нет, но громко плакала, глядя на свои чёрные руки и ноги.
- Ты не научилась послушанию, глупая женщина! Если ты так хочешь умереть, то зачем идёшь с нами?
Женщина бросилась к её ногам.
- Нет-нет, Агния-Матри, я хочу жить!
- Так живи! Каладеван дал тебе такую возможность. Но в следующий раз я попрошу его псов вытряхнуть из тебя душу.
Её кожа так и осталась чёрной, словно слива. Никто из нас не смеялся над ней, все жалели несчастную. А ещё мы хотели, но никак не решались спросить у Агнии, что же стало с нашей землёй. Она долго нам ничего не рассказывала. Но как-то, во время отдыха, Палин всё-таки задал ей этот вопрос. Агния с глубокой печалью посмотрела нам в глаза.