- Сарва мангалам, сёстры! - сказал он.
- Сарва мангалам, асита! - ответили женщины.
- Откуда вы?
- Издалека. Вон там, в горах, была наша деревня.
- Почему была?
- Потому что её больше нет. Раджа послал к нам отряд, который перебил сначала мужчин, а затем всех, кого удалось отыскать. Потом они угнали наш скот и сожгли деревню.
- За что такая жестокость?
- За то, что Великая мать создала нас не такими, как они.
- Так вы - шаванИ? - догадался жрец, когда рассмотрел их получше. У каждой из них на лбу была видна татуировка в виде чёрной точки.
Женщины дружно закивали головами.
- Великая Мать велела нам разыскать тебя, асита.
- Сарва мангалам, сёстры! Идите с нами. Эй! Радха! Лали! Позаботьтесь о них.
Сразу же зашумела и засуетилась вся стоянка, вовлекая шавани в свой круговорот. Поняв, что опасности нет, измученный луной и страхом Васишта заснул рядом с повозкой, так и не забравшись в неё. Уставшие шавани устроились на своих козьих шкурах и тоже уснули. По-настоящему помощь понадобилась лишь одной. У женщины сильно обгорела спина.
К счастью, в запасах Радхи нашлось топлёное коровье масло. она очень осторожно смазывала им спину несчастной, пока та беззвучно плакала.
Проснувшись, Васишта побрёл к реке умываться. На берегу, прислонившись к камню, сидел асита и задумчиво смотрел на текущую воду. Мальчик сел рядом.
- Дади, а эти женщины - они кто?
- Шавани, - сказал жрец. - Женщины-собаки.
- Как же это может быть? Они выглядят совсем как люди. Разве что пятнышко такое чёрное на лбу, вот здесь, - он дотронулся пальцем до лба.
- Это бИнди. Знак Живы-Матри. Точка отсчёта и начала жизни. Память о Великой Матери. Она создала их такими. Но всё же они люди, хотя наполовину и собаки. Увидев женщину, ты не поймёшь, что она шавани, если она тебе сама об этом не скажет. Но все мужчины в их роду - с пёсьей головой. Некоторые даже покрыты шерстью.
- Ты видел их?
- Да.
- А я ни разу не видел.
Раньше их было много. Они жили в горах, но в города приходили без страха. Даже не знаю, чем они не угодили Повелителю. Но чем-то, наверное, не угодили, раз он велел их всех истребить. Шавани сказали, что воины убивали их и жгли деревню намеренно.
- За что?
- Ты же слышал. За то, что они не такие, как все.
- Значит, их будут искать?
- Их не найдут. Они пойдут с нами. Пусть. Обузой они нам не будут. Жива позаботилась о своих детях, наделив их качествами, которых у нас нет. Шавани лучше нас видят и слышат, особенно ночью. Они понимают животных и птиц, могут разговаривать с растениями. Они осторожны и преданны, как собаки. У них своя, особая магия. Думаю, что мы с ними поладим.
- Дади, а тебе нравится Кало?
- Он плут, - улыбнулся асита, - но всё же умеет быть благодарным. И прекрасно разбирается в лошадях. Вы с ним ещё встретитесь. Нам нужно перебраться ближе к городу, может, удастся что-нибудь заработать. Людей у нас прибавилось. надо пополнить запасы и купить ещё пару повозок.
- А можно и мне в город, дади?
- Посмотрим...
На женщин-шавани храмовое семейство сначало посматривало настороженно, впрочем, как и на всех чужаков. Но они были неизменно дружелюбны и услужливы, и сумели завоевать общее расположение. Шавани безоговорочно приняли строгие правила аситы, хотя и привыкли к более свободной жизни, и слова клятвы они произнесли без тени сомнения.
С их появлением в таборе сразу стало шумно. Шавани переругивались между собой и со служителями, устанавливая какую-то свою женскую иерахию, однако вскоре угомонились, признав первенство за Радхой.
К ней они шли по всякому вопросу, слушались её и даже как-то по-своему опекали, бросаясь на всякого, кто пытался оказать ей неуважение. И с точно таким же рвением они защищали интересы табора и свои собственные. Таков уж был их характер.
Правда, авторитет аситы никто не оспаривал. Так что, к ним быстро привыкли и перестали обращать внимание на их вздорность и сварливость.
Табор перебрался к городу, устроив стоянку в ближайшей роще. Двое служителей впрягли в повозку лошадь и отправились за музыкантами . Повозка, рассчитанная на быков, выглядела довольно нелепо с впряжённой в неё лошадью, но выбирать не приходилось. Повозки для лошадей ещё предстояло купить. Асита хмуро пересчитывал оставшиеся деньги, раздумывая, сколько из них можно потратить.
Как ни просился Васишта в поездку за музыкантами, надеясь повидаться с Кало, асита строго-настрого запретил ему это. Васишта немного погоревал и тут же увязался с женщинами в город. Шавани тоже решили пойти. Радха, критически осмотрев их, настояла на том, чтобы они оставили свои козьи шкуры на стоянке.