Кэти смогла относительно спокойно пережить церемонию награждения. Получая из рук Императора высшую награду Британии, Золотой Орден Славы, она по-воински четко поблагодарила его, взяв под козырек, устремив строгий взгляд мимо Государя. Император, когда-то стройный и подтянутый мужчина с белоснежными волнистыми волосами, в последние годы немного расплылся и потяжелел. Проходя мимо строя военных, он старался выглядеть подтянутым и собранным и это удавалось ему неплохо. Анехорт на мгновение задержался рядом с Кэти, будто что-то пытаясь вспомнить, затем прошел дальше. Неясная мысль пробудилась в его сознании, растворившись затем в потоке последующих встреч и событий.
А думать Императору приходилось о многом. Шесть лет назад он развелся со своей женой, Дженис к тому времени стала совершенно невменяемой, исчезновение сына усугубило ее и ранее нервозное, а порой истеричное состояние. Анехорту же нужна была супруга, способная зачать и выносить наследника. Известная провидица Асайя предсказала Императору, что всего от него будут зачаты трое детей, значит, оставался шанс еще на двоих. Асайя никогда не ошибалась. Два года назад он женился на Диане, дочери крупного землевладельца, девушке с мощным магическим даром. Она была мила, хорошо воспитана и покорна. Император посещал ее спальню почти каждую ночь, но нужного ему результата до сих пор не было и это стало причиной его сомнений и частого дурного настроения.
Анехорт, едва войдя в гостиную своих покоев, почувствовал резкий уксусный запах. Воздух впереди него продернулся странной зыбью и к нему шагнул высокий человек, возникший ниоткуда. Да, это существо с большой вероятностью было человеком, но с первого взгляда в нем ощущалась некая чуждость этому миру — слишком высокий лоб, глаза, посаженные чересчур глубоко в маленькие глазницы, скулы, выпирающие из-за ввалившихся щек. Он был высок и тонок, просторная одежда спадала с узких плеч до пола. И запах… Запах уксусной кислоты витал вокруг него.
Глаза гостя сверкнули алым, он обнажил острые, белые зубы, что, видимо, должно считаться улыбкой и заговорил, растягивая слова, неправильно ставя ударения, резким и тонким голосом:
- Приветствую Императора людей. Я не могу находиться здесь долго, поэтому скажу сразу. Мы — жители иного мира, называем себя тархинами и нам необходимо срочно переселиться на вашу землю, наш мир умирает. Мы решили сделать это с вашей помощью. Награда за нее будет велика. Приду скоро опять, все обсудим. Никому не говорить!
Он предупреждающе поднял палец с длинным острым ногтем или когтем и исчез. Только сейчас Император понял, что все это время не дышал и не сдвинулся с места. Он сделал глубокий вдох и закашлялся, всем телом рухнул на стоящий рядом диванчик и постепенно стал приходить в себя.
Дворец Императора был построен на окраине столицы, посреди огромной площади, выложенной мраморными плитами. Он был высок, девять этажей возвышались, увенчанные острым шпилем. По всему фасаду, начиная со второго этажа, имелись широкие балконы с резными перилами. Во время правления Анехорта появилась традиция трижды в неделю проводить на площади перед дворцом учения элитных подразделений армии. Сам Император любил смотреть на это действие с какого-нибудь балкона, любуясь красотой и мощью отработанных действий бойцов. Где-то вдалеке от дворца пролегали маршруты военных ботов и циклоидов, охранявших покой Императора. Всем остальным летательным аппаратам было запрещено находиться рядом.
На земле охрану дворца несла специальная служба. Ни днем, ни ночью пройти на его территорию без специального разрешения было невозможно. С обратной стороны дворца были разбиты клумбы, посажены деревья и цветущие кустарники. Изящные беседки позволяли отдохнуть в тени, любуясь прекрасным садом. Но Император редко посещал эти красивые места, он никогда не был привязан к природным красотам.
В один из солнечных дней Императрица Диана почти целый час прогуливалась по дорожкам, среди буйства зелени и цветов. Она улыбалась, муж уже несколько дней не посещал ее ночью, но наконец-то сегодня она сможет принести своему венценосному супругу хорошую новость. Императрица глубоко вздохнула и направилась во дворец. Она знала, что Анехорт с утра занимается делами в своем кабинете, а затем выйдет на балкон и станет любоваться, наблюдая за тренировками своих бойцов. Диана шла по коридору в сторону кабинета Императора, когда услышала странный голос, доносящийся из гостиной его личных покоев. Она тихо подошла к дверям и увидела высокого мужчину, наружность которого отвратила ее. Незнакомец казался пародией на человека и он требовательным тоном разговаривал с самим Анехортом, который слушал своего гостя внимательно и подобострастно. Этого попросту не могло быть, она достаточно хорошо знала своего мужа — он никогда и ни за что не потерпел бы такого отношения к себе.