В короткий срок в Империи была произведена очередная модернизация армии. Новые экзоскелеты, боевые роботы нескольких модификаций, экипировка повышенной прочности, защитные шлемы, напичканные электроникой с магической составляющей, мощные системы залпового огня, работающие на магических накопителях огромной емкости — имперские лаборатории бесперебойно выдавали образцы на военные заводы для их серийного выпуска. Император, его супруга, командор — все они спешили, надеясь выиграть время и укрепить свои позиции в войне против грядущего зла. А то, что война будет, в этом они не сомневались.
На совещаниях они проводили анализ ситуации и делали выводы. Император давно уже не доверял своим аналитикам, они успокаивали его, утверждая, что опасности нет. Сектанты перебесятся, они просто больные психически люди, которых необходимо лечить. Никто из тех, кто бывал на военных совещаниях не сомневался, что все гораздо серьезнее — за Хранителями Веры стояли существа, настроенные погрузить их мир в хаос, а затем завладеть им. Они не знали, кто эти монстры и назвали условно анехортами, по имени убитого Императора. Неясным было и то, почему эти существа до сих пор не осуществили массированное военное вторжение, предпочитая посещать Тайнерин поодиночке.
А то, что они приходили, было понятно. Во всех провинциях Империи, особенно часто на востоке и западе, стали исчезать люди. В небольших фермерских хозяйствах исчезали целые семьи фермеров вместе с наемными работниками. Кровь, рваные ошметки плоти и клочки одежды и человеческих волос — это все, что оставалось на месте цветущих селений. Исследуя места жутких событий, эксперты воссоздали картину преступлений. По их мнению, существ было два вида. Одни пили кровь и высасывали энергию, другие питались плотью жертв. На основании этого был сделан единственно верный вывод — Тайнерин для космических пришельцев всего лишь кормовая база и они пытаются завладеть им с помощью одурманенных Хранителей, потому что не в состоянии пройти на его земли всей популяцией и не могут пока оставаться здесь надолго.
Службой имперской безопасности было сделано несколько попыток внедрить своих агентов в ряды Хранителей Веры. Все они, имеющие огромный опыт работы, бесследно исчезли. На волне страха, поселившегося в городах и селах Империи, притихли террористы и никто более не требовал права на самоопределение. Повсеместно объявлялся комендантский час, усилилось патрулирование территорий силами армейских подразделений и полиции.
Очевидно, необходимая подготовка к гражданской войне была закончена, потому что в один из дней Хранители Веры вышли из подполья и громко заявили о себе на всем материке.
Кэти только уложила накормленного сына спать и трехлетний малыш сладко дремал в своей кровати, когда с улицы донеслись звуки выстрелов, слышные даже через закрытое окно. В тревоге она хотела дозвониться до Маркуса, но муж уже оказался дома.
- Собирайся, Кэти! - коротко бросил он. - Началось! Наш дом атакуют, в столице и в провинциях Хранители подняли вооруженное восстание.
Он обнял Кэти и посмотрел ей в глаза.
- Все будет хорошо. Главное — сбереги сына. Флаер с охраной ждет внизу.
Кэти кивнула и быстро стала собирать вещи. Главное, чтобы малыш ни в чем не нуждался. Детская одежда, обувь, теплое одеяло, вода, игрушки. Их с Маркусом вещи и документы вошли в одну сумку. Кэти аккуратно, стараясь не разбудить, взяла на руки сына, Маркус подхватил сумки и они вышли из дома. Пахло гарью, стрельба и взрывы слышались со всех сторон. Охранники перехватили сумки у Императора, прикрывая собою Императрицу с наследником повели их к стоящему неподалеку флаеру. Кэти, подойдя к нему, с помощью одного из бойцов забралась внутрь и села, прижимая к себе спящего Мартина. Повернулась к открытой двери и увидела, как с оружием в руках бежит к ним Маркус, отстреливаясь на ходу. Прилетевшая из-за ограды очередь прошила его грудь, окрашивая светлую сорочку красными потеками. Запрокинув голову, мужчина подогнул колени и стал падать на землю. Его тут же закрыл взрыв снаряда, упавшего рядом, взметнувший жутким фонтаном во все стороны почву, траву, камни, какие-то лохмотья…