Она сама словно замерзла изнутри. Попадая из одного боя в другой, уходя из пылающих в пожарах городов, спасая людей, взятых Хранителями в заложники, она всегда ощущала лишь одну теплую искорку в себе — память о своем сыне. Голубые глаза Мартина, его беловолосая шевелюра, звонкий смех, теплота его детского тельца и такой родной запах! Она была обязана вернуться к нему и эта мысль помогала ей держаться.
На месте прорывов они сменили другой отряд, который отбивался от пришельцев неделю. Настала пора дать им отдых. Отряд потерял убитыми девять бойцов, раненых было двадцать. Два боевых робота, бывших в их распоряжении, вышли из строя и грудой бесполезного металла лежали на поле. Недалеко от них истекал дымком сбитый военный циклоид, изуродованный до неузнаваемости ударом чудовищной силы. Линия обороны протянулась на полтора километра, чуть больше двухсот метров составляло расстояние от одной позиции до другой. Когда-то здесь были виноградники, лучшие сорта десертного винограда поставлялись в магазины и на рынки всей Британии. Теперь же только засохшие плети виноградной лозы и кое-где сохранившиеся остатки пластиковых опор напоминали об этом.
Первые два дня прошли спокойно. Никто не рвался в их мир, прорывая материю, стояла удивительная тишина, но наслаждаться покоем никто не мог, слишком напряженным было ожидание.
Позицию рядом с Кэти занимала Эндж, ее давняя знакомая по академии. Увидев Кэти на сборном пункте, она первые несколько секунд лишь беззвучно открывала рот, не в силах вымолвить ни слова. Затем чуть слышно произнесла:
- Как же так ? Всюду писали, что ты погибла в один день с Императором и наследником.
- Маркус действительно погиб на моих глазах.- сухо ответила Кэти.
- А маленький принц? - с надеждой уставилась на нее Эндж, не отводя круглые, встревоженные глаза.
- Мартин жив, его забрал брат Маркуса. - Кэти отвечала коротко, одновременно занимаясь подгонкой экипировки.
С облегчением вздохнув и помолчав мгновение, Эндж продолжила:
- Как же тебя взяли в группу? Тебе нужно в столицу, управлять Империей.
- Я записалась под фамилией родителей, Кэти Мезерс. - она вскинула ледяной взгляд на Эндж. - Молчи обо всем, что знаешь. Победим этих тварей — разберемся.
Девушка понятливо кивнула ей в ответ головой. Службу и воинский долг она понимала.
Теперь же, закрепившись на линии защиты, она, не отводя взгляда от горизонта, лениво перебрасывалась с Кэти короткими фразами или устраивалась вздремнуть, предупредив ее об этом. Все естественные потребности организма справлялись недалеко от позиций, в обустроенных для этого местах. Вода и сухие пайки для каждого заранее были выданы с запасом на две недели. Два дня ожидания казались вечностью, но они все были благодарны этой передышке.
Утро третьего дня выдалось сумрачным. Плотные тучи закрыли солнце и начинал моросить мелкий дождь. Внезапно Кэти показалось, что сквозь сырую пелену виднеются неяркие вспышки света, словно где-то недалеко начинается гроза. Прошло несколько секунд, однако звук грома не последовал за вспышкой.
- Прорыв! - выкрикнула она в «пуговицу» связи. - Прямо перед позициями вспышки света! Твари идут!
Они показались через несколько мгновений, словно вываливаясь попарно ниоткуда, прямо из воздуха. Высокие существа, издалека похожие на людей, в защитной экипировке серого цвета, с высокими, пышными гривами серых перьев на головах. Рядом с каждым из них шагали странные создания, словно вышедшие из ада, каким представляли его древние предки людей. Короткие задние конечности и длинные передние, с кинжальными когтями. Хлещущие по чешуйчатым бокам несуразных тел подвижные хвосты с острыми жалами на конце. Безобразные морды, ужасные пародии на собачьи, с огромной зубастой пастью и горящими алым огнем глазницами. Шипы вдоль позвоночника. Химеры! По долине к позициям бойцов шагал двойной ужас иного мира.
- Ждать приближения до двухсот метров! - последовала команда старшего отряда Билла Крайдена. - Бить на поражение!
Об этом знал каждый боец, никто не желал знать, какими могут быть раненые чудовища. По долине шагали метрах в двадцати друг от друга девять пар. Для семидесяти бойцов ничтожно мало, но от ушедших на отдых они знали, что у пришельцев всегда имеются сюрпризы и они никогда не повторяют боевых приемов — иной мир предполагал отличное от человеческого мышление. Вот и сейчас бредущие по ровному полю фигуры вдруг задрожали и исчезли, чтобы через мгновение проявиться почти рядом с позициями. Беспорядочные выстрелы смешались со вспышками заклинаний, рев химер вызывал дрожь во всем теле. Шесть высоких фигур, содрогаясь в агонии, рухнули на землю, четыре химеры потеряли головы и еще две были разрезаны пополам.