- Что же, Кэти, ты заслужила все самое хорошее в жизни. Будь счастлива, девочка. А я как-нибудь наведаюсь в столицу, проверю, не обижает ли кто-нибудь тебя и Мартина.
- Я всегда буду рада видеть тебя, Конрад. - тепло ответила она ему. - Вот только обидеть меня не так просто, поверь.
Они улетели из долины Грез в полдень следующего дня. Весь полет Мартин сидел возле иллюминатора и с восторгом разглядывал проплывающие под флаером леса, горы, реки и города. Размеры Нью-Йорка, высота зданий в столице и толпы людей поразили его детскую душу. Вечером он долго не мог уснуть, делясь с Кэти своими впечатлениями. Следующую неделю они с Брайаном провели вместе с ребенком, посещая самые разные места. Зоопарк, парк аттракционов, катание на парусниках по реке Гудзон. Они обедали в небольших кафе, а ужин, балуя их, готовил Брайан. Спустя несколько дней Мартин почти освоился в большом городе, к Брайану он стал относится, как ко взрослому другу.
К концу недели Маркус Кенер попросил Кэти приехать во дворец вместе с сыном. Они прибыли в назначенное время и сразу же поднялись в Императорские апартаменты. Маркус, ожидающий их у самого входа, нетерпеливо шагнул им навстречу, жадным взглядом охватывая маленькую фигурку сына.
- Мартин, сынок! - севшим голосом проговорил он, делая несколько шагов вперед. - Как ты вырос! И как сильно похож на меня!
Он подхватил сына на руки и прижал к себе, вдыхая запах его волос, закрыв глаза от наслаждения. Потом нехотя отпустил его, радостно улыбнулся и предложил:
- Скоро обед, надеюсь, вы останетесь и пообедаем вместе. А пока мы можем прогуляться по зимнему саду и просто поговорить.
Маркус вопросительно взглянул на Кэти, кивнувшую ему в знак согласия. Они так и прошли в сад — Император, державший в ладони маленькую руку сына и следующая за ними Кэти. Маркус расспрашивал ребенка о том, как он жил у дяди, нравится ли ему в Нью-Йорке и Мартин с детской непосредственностью рассказывал отцу о своих впечатлениях. Они продолжили общение за обедом, смеясь над веселыми историями, которые Мартин рассказывал отцу. Кэти испытывала чувство странной неловкости, замечая холодные, злые взгляды, которыми окидывала ребенка Императрица. Лара, даже за столом сидящая в своей фальшивой короне, держала на тонких губах постоянную улыбку, но глаза выдавали ее явное неудовольствие от встречи Императора с сыном.
К счастью, у Маркуса сразу же после обеда должны были состояться важные переговоры и Кэти с сыном, быстро попрощавшись с супружеской парой, ушли из дворца.
Через три месяца Императрица подарила супругу сына, которого они назвали Францем. Встречи Кенера с Мартином стали совсем редкими, хотя ради них Кэти готова была отменить даже занятия сына в школе. Лара Кенер всячески старалась увлечь мужа их общим ребенком, расписывая Маркусу удивительные способности новорожденного, его умный взгляд и содержащие явно особенный смысл звуки, которые дитя издавало.
В один из дней накормленного и умытого младенца принесли венценосной матери, чтобы та с ним немного поиграла. Лишь только няня вышла из Императорской гостиной, как в ней появился сильный запах уксусной кислоты, воздух продернулся зыбкой рябью и в нескольких шагах от Лары появилась жуткая фигура. Существо было похоже на человека, измученного тяжелой и долгой болезнью: его кожа серого цвета висела глубокими складками, глубоко посаженные маленькие, алые глаза с ненавистью смотрели на женщину с ребенком, перья на узком черепе свалялись и висели неряшливыми клочками.
- Как же я вовремя! - скрипучим голосом заговорило существо. - Человеческий детеныш может дать много энергии, у взрослых столько не бывает. Вы запечатали все выходы из вашего мира и я остался здесь, без соратников, без возможности уйти. В моем мире гибнут мои воины и их семьи, а я здесь… Хорошо, что еще оставались Хранители Веры, но я употребил их всех и думал уже выйти на охоту. Решил по старой памяти заглянуть во дворец. Отдай ребенка мне, мне он нужнее, ты еще родишь, человеческие самки плодовиты. Неси его ко мне, дура!
Существо, обозленное неповоротливостью женщины, сделало шаг вперед и протянуло руки с длинными когтями. Лара дрожащими руками протянула ребенка монстру, но в этот же миг перед ней встала тонкая фигурка в форме дворцовой охраны.
- Не могу сказать, что очень приятно встретиться, но у меня есть некоторые вопросы к тебе, Ангел. - насмешливый женский голос заставил существо зарычать и броситься на защитницу Императрицы и ее сына. Однако же, сделав всего один рывок вперед, пришелец рухнул на пол и забился в магических путах. Позади него стоял Брайан Маккерт и с тревогой смотрел на жену. Сегодня у них было совместное дежурство и, проходя мимо покоев Императора, они оба почувствовали знакомый запах. Не доверяя своим ощущениям, они молниеносно кинулись под заклинанием Невидимости в гостиную, благо, няня оставили дверь наполовину открытой. Они успели вовремя, к тому же монстр находился не в самой хорошей физической форме и даже ментальное давление на Императрицу оказал слабое. Через полчаса только слабый уксусный запах и сбитый в беспорядке ковер на полу напоминали о произошедшем. Единственный пришелец, оставшийся на планете, был увезен сотрудниками Службы Имперской безопасности в тюремные подвалы и Кэти с Брайаном надеялись никогда больше не видеть его. Бледный Император успокаивал жену, бьющуюся в припадке истерики, несколько дворцовых врачей наполняли стаканы успокоительными каплями, а шприцы — лекарственными растворами. Маленького Франца унесли в детскую и он спокойно спал, не подозревая, какой опасности только что избежал.