— Я сделать запрос на Ледали, — чуть сбавил тон ледалиец. — Нам ищут новую мать и бойца. Это требует времени.
— Месяц? Год? Сколько я должен ждать? Напомню вам, нам нужны бойцы, а вы хотите быть наемниками. Так в чем проблема? Укомплектовываетесь и летите на заработки, пока вам ищут мать, что или кто бы это ни был!
— Без матери нет улья. Нет жизни. Человеческие самки не помогут. Давай бойца!
— Значит, так, — теперь рукой по столу ударил уже начальник базы. — Я даю вам последний шанс. Ваш новый командир и временный боец стоит сзади вас. Если угробите ещё и этого, собираете манатки и валите с моей базы к ядрене фене! Уяснил?
Ледалиец повернулся и разве что не обнюхал обалдевшего от таких новостей майора, после чего буркнул:
— Малорослик.
— В нем шесть с половиной футов роста, он один из самых высоких бойцов нашего флота. Не забывайте, наши тела другие. А ещё я уже пять раз говорил, что люди не бронированные, как вы, хотя этот и защищен получше многих! — перевел взгляд на Грегори и неожиданно мягко произнес: — С Богом, сынок. Ты точно сможешь с ними сработаться. Осмотрись, посмотри на наших ребят, поработай с «гостями» и найди им человека в команду. Если будут зарываться, дай в морду. Собственно, как привык. — Он ухмыльнулся, быстро соотнеся количество боевых операций и то, что Мортифер до сих пор носил звание майора.
— Знаю. Доводилось работать вместе. — Настроение стремилось к нулю. Он рассчитывал на хорошую команду, и работать с практически неубиваемыми и неуправляемыми ледалийцами — это очень круто и престижно, особенно если останешься жив после этого, но не постоянно же! Он помнил этих ребят по последней операции — наглые, громкие и неповоротливые в быту, они волшебным образом превращались в идеальных солдат, как только звенела команда «к бою». Будто у всех раздвоение личности.
Ледалиец прошел мимо него к выходу, буркнув на прощание что-то, что издалека напоминало «завтра в восемь утра начинаем».
Утро началось преотвратно. Новая койка с непривычно мягким матрасом не дала хорошо выспаться. Мортифер стоял перед зеркалом в индивидуальном душе, брился и разглядывал себя, как будто впервые увидев. Непонятное настроение изумляло. Видимо, это старость, решил он, вовремя ушел с линии фронта. Раньше-то он мог спать в любом положении — хоть из пушки стреляй, а тут какой-то матрас.
Все, что он знал про ледалийцев — это то, что они жили семьями-ульями. Пять бойцов и та самая мать, которую ждал улей. И которую, кстати, никто никогда не видел. Обычно её закутывали так, чтобы даже пальчиков рук не было видно, и всегда рядом с ней были все бойцы, то ли охраняя, то ли конвоируя. Не поймешь, да и не дадут понять. Неразговорчивые, неуступчивые, да много чего еще «не». Космофлот разрешил ледалийцам возить с собой мать только ради боевых качеств этих ребят, поскольку ни один отряд не выходил на задание без нее. А вот почему улей прибыл на базу в неполном составе, это вопрос…
Зайдя обратно в комнату, он сел на кровать, которая тяжело вздохнула под его усиленным киборгизацией весом, и подпер кулаком подбородок. Как-то слишком быстро все происходило в последнее время. Оброненное небрежно женой «Мне надоел муж-киборг, пора что-то менять», повзрослевший сын, которому неинтересно стало общаться с отцом, отчетливое понимание, что своей семье он уже не нужен. И вот уже подано прошение на военную базу на дальних рубежах и совершен поспешный отъезд. Еще месяц назад он был относительно респектабельным семьянином, главой семьи, успешным десантником, а сейчас он — разведенная нянька для ледалийцев. Карьерный и личностный рост на уровне «фантастика», черт возьми! Он с усилием провел рукой по лицу, стирая мысли и готовясь к непростым для него дням. Ледалийцы человеческие слова понимают плохо, от силы каждый пятый свободно говорит на всеобщем. В начале отношений с этой расой их вообще хотели отнести к «условно разумным» со всеми вытекающими условиями из-за этой их кажущейся тупизны и уважения голой силы.
За пять минут до назначенного времени встречи Мортифер стоял перед дверью, ведущей в спортзал, временно превращенный в комнату для улья. Хм. Вы когда-нибудь видели, как гориллы играют в баскетбол? Туши, от прыжков которых содрогается пол, сила паса, как у ядра старинной пушки, и свирепые морды. Вот это у них называлось баскетболом. Господа изволят разминаться перед тренировкой. Один из игроков присвистнул, смешно вытягивая губы, и проорал на весь зал:
— Ещё одна!
Не понял. У Мортифера сама по себе изогнулась бровь от удивления.
— Проблемы с идентификацией пола земных существ?