По римскому праву -- pater est, quem miptîae clemonstrant, т. e. отецъ рожденнаго въ законномъ бракѣ ребенка есть мужъ его матери. Поэтому, только въ законномъ бракѣ рожденныя дѣти считались законно или справедливо рожденными jure или legitime quacsiti или legitimi liberi. Незаконными же дѣтьми были дѣти, родители которыхъ находились въ недозволявшей брака степени родства, или прижитые отцемъ съ женою другого или съ публичною женщиною, равнымъ образомъ -- незаконны тѣ дѣти, которые "не могутъ указать своего отца". Незаконный ребенокъ не имѣлъ права требовать отъ своего отца содержанія. Только при императорахъ, когда конкубинатъ былъ дозволенъ и сдѣлался нѣкоторымъ образомъ субстратомъ брака, незаконныя дѣти получили значительныя права и даже участіе въ наслѣдствѣ.
Когда римское право начало переходить на почву новыхъ варварскихъ государствъ, то у нѣкоторыхъ народовъ долго не могли привиться упомянутыя постановленія римскаго императорскаго права и незаконные дѣти не имѣли правъ ни на почетныя мѣста, ни нравъ обыкновеннаго и леннаго наслѣдованія. Въ другихъ же странахъ постановленія римскаго права одержали верхъ надъ туземными законами. Долго шла борьба двухъ элементовъ -- варварскаго принципа отверженности незаконныхъ дѣтей и принципа римскаго. Римскія воззрѣнія путемъ судебной практики и путемъ законодательнымъ постепенно облагораживали законы европейцевъ. Наконецъ, европейскія законодательства пришли, относительно незаконныхъ дѣтей, къ слѣдующимъ основнымъ положеніямъ:
1) Законный отецъ тотъ, кто въ періодъ времени отъ 182 до 300 дней до рожденія ребенка имѣлъ съ его матерью совокупленіе; но ребенокъ будетъ незаконнымъ если доказано, что въ упомянутый періодъ съ его матерью имѣлъ совокупленіе не мужъ ея, а другой мужчина, или что мужъ не имѣлъ съ нею совокупленія. Незаконны также всѣ дѣти дѣвушекъ и вдовъ, родившихъ болѣе, чѣмъ черезъ 300 дней послѣ смерти своего мужа.
2) Отецъ незаконнаго ребенка обязанъ давать ему до извѣстнаго возраста содержаніе, сумма котораго равняется стоимости содержанія дѣтей низшаго класса. При этомъ отецъ не обязанъ держать его въ своемъ домѣ или семьѣ, а средства содержанія онъ передаетъ лицу, подъ опекой котораго состоитъ его незаконный ребенокъ. При несостоятельности отца, обязанность содержанія переходитъ на мать, при несостоятельности послѣдней, на родителей матери или отца, затѣмъ на общину или на мѣстную кассу бѣдныхъ. Во многихъ странахъ родители отца не обязываются содержать незаконнаго ребенка своего сына. Всѣ незаконныя дѣти состоятъ подъ покровительствомъ государства, которое назначаетъ имъ опекуна, даетъ вспомоществованія, наблюдаетъ, чтобы ихъ отецъ выполнялъ въ отношеніи къ нимъ свои обязанности и т. п.
3) Незаконный ребенокъ принадлежитъ только матери, носитъ ея фамилію, состоитъ подъ ея властью, а подъ властью отца не состоитъ, не можетъ получать отъ послѣдняго наслѣдственной части безъ завѣщанія; онъ наслѣдникъ своихъ кровныхъ родственниковъ -- матери и ея родни.
Такимъ образомъ, отецъ не многимъ обязывается относительно своего незаконнаго ребенка. Но къ исполненію и этихъ немногихъ обязанностей ребенокъ или его мать могутъ принуждать отца только съ большимъ трудомъ. Въ этомъ случаѣ законы болѣе потворствуютъ отцамъ, чѣмъ помогаютъ ихъ несчастнымъ дѣтямъ.
Прусскій законъ 24 апрѣля 1854 г. въ § 13 говоритъ, что притязанія незаконнаго ребенка на исполненіе отцемъ его родительскихъ обязанностей состоятельны только въ двухъ случаяхъ: 1) когда, по §§ 1, 2, Е, 8 и 9, притязанія на этого мужчину его матери основательны и 2) если ребенокъ можетъ представить ясное признаніе того мужчины, котораго онъ называетъ своимъ отцомъ, что онъ дѣйствительно отецъ" этого ребенка. Притязанія же матери несостоятельны, и незаконныя дѣти не имѣютъ права на полученіе содержанія отъ своихъ отцовъ, дѣйствительныхъ или предполагаемыхъ, въ слѣдующихъ случаяхъ: 1) Если мать ребенка въ періодъ его зачатія совокуплялась не съ однимъ мужчиной; 2) если она личность позорная въ половомъ отношеніи, особенно если она а) за половую связь брала деньги или подарки, b) или извѣстна своею развратною жизнію, или с) раньше была беременна внѣ брака отъ мужчины, считаемаго родителемъ ребенка, или d) раньше была виновна въ нарушеніи брачныхъ обязанностей, въ прелюбодѣяніи, или е) если предполагаемый отецъ ребенка не имѣетъ еще 20 лѣтъ отъ рода, а ею соблазненъ къ совокупленію.
Баденское законодательство до 1851 г., въ подражаніе французскому, допускало состоятельность притязаній матери на пропитаніе своего незаконнаго ребенка его отцомъ только въ слѣдующихъ случаяхъ: 1) если истица обольщена этимъ мужчиной, или 2) онъ совокуплялся съ нею, доведя ее предварительно до временной невозможности обладать своими чувствами, посредствомъ вина, напр.; или 3) держалъ ее, какъ наложницу. Въ остальныхъ случаяхъ мать незаконнаго ребенка не могла требовать ему содержанія отъ мужчины, котораго она называла отцемъ его. Но баденскій кодексъ 21 февраля 1851 г. предоставилъ нѣсколько болѣе возможности незаконнымъ дѣтямъ доказывать родительство (Vaterschaft, paternité) своихъ отцевъ, и обязалъ послѣднихъ выдавать имъ на содержаніе отъ 10 крейцеровъ до 1 флорина въ недѣлю.