— Я не могу этого сделать.
— Но ведь именно ты дал Норби его гипердвигатель. Как это случилось?
Казалось, Первый Ментор пытался вспомнить что-то давно забытое.
— Я вмонтировал в Норби устройство для подзарядки из гиперпространства. Это я помню. Однако мне кажется, что один из других Менторов незадолго до своего полного отключения установил тот самый механизм, который позволяет Норби путешествовать в гиперпространстве.
— Но ты был главным Ментором, самым умным и образованным среди них. Если другой Ментор понимал принцип гиперпространственного двигателя, ты тоже должен был понимать.
— Я не могу вспомнить, — ответил Первый Ментор.
Джефф попробовал снова.
— Хорошо. Тогда как насчет запасных частей для остальных Менторов? Теперь ты наконец получил все необходимое и можешь вернуть их к жизни. Так почему бы не сделать это и не попросить их помочь тебе?
— Мне трудно думать: много лет я был наполовину дезактивирован, — печально произнес Первый Ментор. — Может быть, ты и прав, молодой землянин, но Норби — мое создание, вроде сына, и его место здесь.
Джефф прикусил губу. Норби оставался неподвижным в своем бочонке.
«Мужайся, — снова послышалась мысль Зи. — Мы, драконы, поможем Менторам исцелиться. А землянам пора уходить».
«Но когда мы попадем домой, Норби вернется сюда и останется здесь. Он оставит меня!»
«В конце концов, это его выбор, не так ли?»
Ноги Норби вытянулись из туловища, и он закачался взад-вперед. Потом появились две руки, упершиеся в корпус бочонка. Очевидно, маленький робот пришел к какому-то решению.
— Хорошо, — сказал он, приподняв шляпу. — Я только доставлю этих землян домой и вернусь.
«Мы уже ничто для него, — подумал Джефф. — Всего лишь кучка землян. И он больше не хочет быть моим партнером».
— Как насчет Фарго? — вслух спросил он.
— Он останется заложником, — ответил Первый Ментор. — Извините, адмирал, но я не могу доверять вам.
— Как и я вам, — отозвался Йоно, направляясь к «Многообещающему». — За мной, кадет! Готовимся к отлету!
Джефф побежал за ним. Норби заковылял следом, громко жалуясь, пока не вспомнил о своем антиграве. После этого он втянул ноги и проплыл мимо Джеффа в воздушный шлюз.
«Он даже не взглянул на меня, когда пролетал мимо, — подумал Джефф. — Я больше не нужен ему».
— До свидания, Джефф, — сказала Заргл.
— Берегите себя, — добавила Зи. — И возьмите это в подарок.
Развернув крылья, она подлетела к Джеффу и вручила ему золотой воротник.
— Не пытайтесь удержать Норби у себя, — предупредил Первый Ментор, скрестив все четыре руки на своем массивном туловище.
Джефф остановился в дверях воздушного шлюза и яростно взглянул на него.
— А ты не забудь передать Великой Драконице, что Фарго мой брат и мой лучший друг.
Когда дверь за Джеффом закрылась, он услышал слабый металлический голосок:
— Раньше я был твоим лучшим другом.
Джефф сглотнул. Прошедшее время. Сможет ли он это изменить?
Глава 13
— Мне очень жаль, кадет, — сказал Йоно, когда Джефф занял свое место в кресле Фарго. — Возможно, я вел себя не слишком дипломатично в вопросе о Норби и без надобности охладил отношения с Первым Ментором.
— Мне хотелось бы верить вам, адмирал, — пробормотал Джефф.
— А мне бы хотелось, чтобы ты понял меня. Мой главный долг — Земля и наша Солнечная система. Мне нужно знать секрет гипердвигателя, и я должен получить его до того, как это сделают другие — в особенности Союз Изобретателей. Первоначально Союз был основан с похвальными целями, но постепенно власть в нем перешла к милитаристам-радикалам, жаждущим использовать свои изобретения для завоевания власти.
— Вы полагаете, они замышляют революцию и захват Федерации?
— Моя обязанность как главы Космического Командования проследить, чтобы они этого не сделали. Таланты Норби больше нельзя рассматривать как забавные игрушки. Они стали жизненно важными. Мы должны узнать его секреты.
— Вы убьете курицу, несущую золотые яйца, сэр. В целости и сохранности Норби может принести гораздо больше пользы для Федерации, чем любая из его частей.
Они оба посмотрели на Норби, подключившегося к компьютеру «Многообещающего».