Величественный цикл гибели и возрождения Вселенной-феникса повторялся неоднократно. Для нас поворот к сжатию этой космической машины состоится через многие миллиарды лет — когда растущее множество чёрных дыр насосётся реликтового гравитационного излучения и замкнёт своей массой Вселенную… Какой красивый и простой механизм мироздания! Осознав его, я вопила от восторга и бегала по потолку, как геккон. А Вы что сейчас делаете, Джейн?
Никки не стала читать своё письмо до конца — она и так его помнила — и вернула Джерри журнал.
— Отлично написано! — воскликнул Джерри. — Поздравляю!
Героиня дня непонятно вздохнула и принялась за завтрак.
— Оставь журнал себе — я распечатаю ещё, — добавил Джерри, не сказав Никки, что обе её фотографии из «Юного астронома» увеличены им до максимума и уже висят на стене его комнаты…
В кафе засветилось и запищало объявление о наборе новичков в группу свободного полёта. Записываться пришло полсотни первокурсников и, конечно, Никки с Джерри. Как новички, так и присутствующие ветераны-пилоты бросали удивлённые взгляды на Никки. Видимо, в их представлении инвалидная коляска плохо сочеталась с крыльями.
Никки же удивилась присутствию Изабеллы. Эта беленькая хрупкая девочка была болезненно стеснительной, поэтому Никки никак не ожидала встретить её здесь. Зачисление Изабеллы в Орден воинственных Леопардов тоже всегда вызывало недоумение.
Тренер секции, Бенто Нджава, энергичная плечистая девушка лет двадцати с коротким ёжиком на голове и постоянной улыбкой на лице, переписала всех пришедших первокурсников. Она ничего не сказала по поводу коляски Никки, хотя было видно, что пара-тройка вопросов так и крутятся у неё на языке. Но она педагогично их проглотила.
— Луна — планета крылатых людей! — Свою речь Бенто начала со старого лозунга. — Человек всегда мечтал о крыльях, но только на Луне, где вес тела в шесть раз меньше, чем на Земле, он смог по-настоящему почувствовать себя птицей.
Бенто ослепительно улыбнулась.
— Но вам до этого ещё далеко. Сначала займёмся изучением теории. Полёты на учебных крыльях начнём в ноябре. Практика показывает, что примерно четверть записавшихся в этот момент отсеиваются из-за… э-э… внезапного увлечения чем-нибудь, так сказать, наземным — вроде пинг-понга. Потом мы изучим самостоятельное конструирование крыльев, потому что лучшие крылья — это те, которые ты сделал для себя сам. При проектировании крыльев нужно учитывать, в каких соревнованиях вы собираетесь участвовать. Разъяснять, что это такое? — спросила с некоторой надеждой Бенто.
— Да! — крикнуло несколько голосов, и она, вздохнув, продолжила:
— В воздушном бою две команды по пять человек пытаются сбить друг друга виртуально-плазменными мечами. Естественно, побеждает команда, сбросившая на землю всех соперников.
— А падать сбитым больно? — взволнованно крикнул кто-то из слушателей.
— Они обычно плавно парашютируют, но будете учиться и грамотно падать, — сказала тренер. — Быстрое падение с надетыми крыльями довольно опасно, даже на батут…
Фигурный пилотаж — это соревнования на самое искусное парение. Очень техничный вид спорта. Прямая связь с эстетикой спортивной акробатики и фигурного катания на льду.
Последний вид соревнований — турнир драконоборцев, которые поодиночке сражаются с наземными ящерами и летающими драконами. Задача рыцарей трудна: оружие у них только древнее — мечи и копья, а уязвимость драконов мала.
— А сколько народу уже сожрали эти зверюги? — раздался тот же взволнованный голос.
— Лично вам я не рекомендую заниматься драконоборчеством, — серьёзно сказала тренер, не ответив на вопрос, — не тот склад психики… Учтите, что можно остаться в «любителях» и летать для удовольствия, без всяких соревнований.
Первые состязания сезона — отборочный турнир для фигуристов и драконоборцев. А четыре команды воздушного боя соревнуются за право стать чемпионом курса по фигурному пилотажу. Заключительный этап соревнований — Суперфинал. Сборные орденов сражаются между собой за Кубок Алмазной Ступы, а фигуристы, чемпионы курсов, оспаривают Приз Серебряного Крыла. Драконоборцы участвуют в Майском Рыцарском Турнире, где десять лучших бойцов Колледжа борются за Золотую Перчатку. Вопросы? — с облегчением закончила рассказ тренер Бенто.
Вопросы посыпались со всех сторон, а Джерри наклонился к Никки.
— Что тебе больше нравится? — спросил он её.