— Это не Мордион. Это другой дракон.
Виерран тут же осознала, что это правда. Брови у этого дракона торчали, как кустистые пучки, над круглыми желтыми глазами, и такие же пучки росли над и подо ртом. Эти пучки в сочетании с довольно-таки круглой головой придавали болотно-зеленой морде сходство с лицом добродушного старого человека. Бородатого старого человека. Хлеб выпал из руки Виерран и шлепнулся на пол. Она почувствовала тошноту. Если один человек смог превратиться в дракона, почему бы другому не поступить так же?
— Ям, клянусь — это Правитель номер один!
Поздно: теперь девушка ничего не могла сделать. Ворота открылись, когда заиграли трубы, и Чел уже вышел на поле боя. Драгоценный меч был у него в руках. Мальчик выбрал себе самый легкий из возможных доспехов — совсем немного стали и чуть-чуть дубленой кожи. Это будто бы говорило о смелости, но ведь Чел-то знал, что его не ранят. Его фигурка выглядела крошечной у подножия стен замка.
С задрапированных тканью кресел на стене донеслась барабанная дробь аплодисментов.
— По-моему, он недостаточно вооружен, — заметил король Амбитас, прихлебывая горячее вино с пряностями. — Надеюсь, он знает, что делает.
Когда Амбитас произносил эти слова, Чел вышел уже достаточно далеко за ворота замка, чтобы заметить тело сэра Харрисоуна, брошенное в угол за левой надвратной башней. Возможно, это было худшее мгновение в его жизни. Мальчик посмотрел на труп, на его бело-зеленое лицо и кровь на горле. Потом он с удивлением и ужасом поднял глаза на Мордиона. И тогда он понял: этот дракон не Мордион.
В какое-то мгновение мальчику так захотелось убежать — вернуться назад в замок, — что все его тело резко дернулось в том направлении. Но ничего хорошего из этого бы не вышло. Чел слышал, как лязгнули последние засовы на воротах. Теперь ворота заперты на совесть. К тому времени, когда они откроются, дракон уже будет на нем, и тогда он составит прекрасную пару сэру Харрисоуну. Кроме того, наверху сидела леди Сильвия, ожидая, что он сразится с чудовищем. Похоже, у него не оставалось выбора.
«Мордион чудесным образом создал меня для этого, — сказал себе Чел. — Вот для чего я создан!» И все-таки, когда мальчик заставил себя сдвинуться с места, он вовсе не чувствовал, что появился на свет для чего-то подобного: неумелый, долговязый, слишком юный, слишком напуганный и, что самое глупое, облаченный в совершенно неподходящий доспех. Но он собрал в кулак все остававшееся у него мужество и пошел навстречу дракону — очень медленно и размеренно, держа меч в вытянутой руке.
Дракон смотрел на приближающегося мальчика, склонив голову с выражением любопытства, словно это жалкое существо вызывало у него добродушный интерес, или же он думал, что меч в его руках — игрушка. Но Чел видел, как медленно напрягаются могучие мышцы драконьих ляжек, а взгляд круглых глаз безошибочно фокусируется. Пока мальчик приближался, ему в голову пришла мысль, что нужно попытаться истощить силы дракона, но он тут же отбросил эту затею как никчемную. Чудовище слишком большое и мощное. Чел сам лишится сил задолго до того, как измотает дракона. Но можно попробовать сделать так, чтобы у дракона кончился запас огня. Чел понятия не имел, сколько огня у драконов, но когда-то же он должен закончиться? И вот тогда мальчик попробует напасть снизу. Напоминая себе, что в его руках червячный клинок, а значит он призван уничтожать драконов, Чел продолжал свой путь.
Дракон взмыл вверх намного раньше, чем мальчик ожидал. Помогая себе крыльями, он внезапно оказался над головой Чела и угрожающе занес над ним огромные когти. Разинутая пасть дракона ощерилась шестифутовыми зубами. Чел наблюдал за напрягающимися мышцами, и это предупредило его о нападении. Когда дракон двинулся вперед, Чел тоже двинулся вперед и, присев, проскользнул под чешуйчатым брюхом. Чудовище со змеиной ловкостью изогнуло шею, пытаясь поймать противника, и плюнуло в него убийственной огненной струей. Это был не только огонь — отравляющий газ, горячий масляный дым, да еще и волна чистого яда, которую дракон посылал мысленно. Чел откатился в сторону — кашляющий, ошпаренный, покрывшийся слоем жира от паров драконьего дыхания, — и встал на ноги, чувствуя головокружение главным образом из-за ненависти, обрушенной на него вместе с этим пламенем. Мальчик помчался бегом по кругу. Пускай дракон сожжет сам себя. Надо сбить его с толку с помощью его собственной ненависти. Мальчик бежал, а чудовище его преследовало, громыхая наполовину сложенными крыльями, выплевывая сгустки жирного огня.