Пятый уже торжествовал победу, как вдруг обнаружил, что это он сам объят пламенем, он сам находится в эпицентре взрыва. Он продержался на ногах одну миллисекунду, и этого хватило, чтобы осознать: кубок был очередным миражом, а вовсе не самим Баннусом. Машина сумела его обмануть.
Потом все исчезло, и оказалось, что Правитель № 5 лежит на какой-то вересковой пустоши в рассветную пору. Его одежда затвердела от мороза, превратившего вереск в серые кружева. Он больше ни в чем не был уверен. Однако он встал и, прихрамывая, зашагал прочь. «Так просто они от меня не избавятся! — подумал он. — Только не от меня!»
Через несколько часов Пятый оказался в лесу. Поскольку идти вниз было проще, он стал спускаться по лесистому холму и через некоторое время набрел на проторенную тропу. Следуя по тропе, он наткнулся на хижину между скалами у реки, текущей в небольшом ущелье. Хижина оказалась старой, но построенной на совесть и, видимо, заброшенной. Тем не менее внутри были глиняные горшки и кожаные мешки, где лежала грубо законсервированная еда — сухая и безвкусная, но на ней можно было некоторое время продержаться.
«А почему бы и нет? — подумал Пятый. — Это место не хуже любого другого».
Глава 27
— Сдается мне, с Пятым тоже случилась беда, — произнесла Правительница № 3, стоя у глянцевого стола и опираясь на него обеими руками. — Хотя, конечно, точных доказательств нет. Все его инструменты отключились в тот самый момент, когда он прошел сквозь портал Альбиона.
— Но мы знаем наверняка — это самые сильные из существующих инструментов, — заметил Правитель № 1. — Определенно Пятый приберегает для себя оборудование, которое никому из нас не показывает. Ну и ну, то ли я забыл, насколько мощно поле Баннуса, то ли Баннус нашел какой-то способ его расширить. Интересно как?
— Да, но два дня, отпущенные Пятому, прошли, — нетерпеливо сказала Правительница № 3, — и на связь он не выходил. Что мы будем делать?
Опершись на ручки кресла, Правитель № 1 тяжело и медленно поднялся.
— Ничего не остается, дорогая моя, кроме как отправиться туда самим.
Большие, красивые глаза Правительницы № 3 сузились, когда она наблюдала, как встает Первый.
— Ты это серьезно? Должно быть, дело и впрямь приняло опасный оборот, если ты лично готов побеспокоиться.
— Да, дело и впрямь приняло опасный оборот, — ответил Правитель № 1. От усилий, затраченных на то, чтобы встать, у него началась одышка. — Я уже некоторое время подозревал, что Баннус бросает вызов мне лично. По его собственным нелепым стандартам это, конечно же, вполне допустимо, хотя я-то думал, что положил конец его дурацким играм еще несколько веков назад. Черт бы побрал эту штуковину! Мне потребуются массаж и немного омолаживающей сыворотки, прежде чем отправимся в путь.
— Но в чем состоит опасность? — хотела знать Правительница № 3.
— Главным образом в том, что эта штуковина весьма уверена в себе, — прерывисто дыша, проговорил Правитель № 1. — Видишь ли, это не какая-то там идиотская машина. При создании Баннуса были использованы такие технологии полупревращения, что я заплатил бы любую цену, лишь бы понять их. Можешь мне поверить, эта машина чертовски умна. Если она сочтет, что может бросить нам с тобой вызов и победить, то нам с тобой лучше добраться туда, пока ее поле не разрастется еще больше. Правитель номер два упоминал еще об одной настоящей опасности — о ней я пока что не осмеливаюсь думать. А теперь ступай: раздобудь себе подходящую одежду и пройди курс языковой подготовки. Сегодня к вечеру я буду готов.
— Но что случится с Родной Планетой, если мы оба уедем? — забеспокоилась Правительница № 3, подумав о судьбе остальных великих торговых Домов.
В каждом из них были носители крови Правителей, а о некоторых было известно, что они готовы двинуться против Дома Равновесия при малейшем признаке его ослабления.
— Может, будет лучше, если я останусь здесь? Какой смысл в уничтожении Баннуса, если по возвращении сюда мы узнаем, что лишились своей власти?
Правитель № 1 усмехнулся:
— Попытка засчитана, дорогая. Увы, ничем не смогу тебе помочь — придется тебе снизойти до путешествия на Землю. Ты мне там понадобишься. Но не бойся: я побеспокоюсь о том, чтобы враждебно настроенные Дома не создавали нам проблем, пока мы отсутствуем. Ну, ступай.
«Вечно этот Первый выдавливает информацию по капле», — сердито подумала Третья, входя в голубую перламутровую дымку гравитационной шахты.