— Он это заслужил, — перебил Мордион.
— …Потому что теперь он пытается покинуть лес, — продолжал робот.
— Что? — Мордион вскочил на ноги и схватил посох, не дождавшись, пока Ям завершит фразу. — Куда он пошел? Когда?
Ям махнул рукой в сторону реки:
— Он перешел ее примерно пять минут назад.
Мордион большими скачками спустился по холму и более осторожно стал перепрыгивать с камня на камень через белую воду. Примерно посередине реки он уголком глаза заметил Яма, неспешно шагающего по камням.
— Почему же ты сразу за ним не пошел? — спросил Мордион, когда они оба уже стояли на другом берегу.
— Чел приказал мне не спускать с тебя глаз, — объяснил робот.
Мордион выругался. Мог бы и догадаться об этой уловке.
— Много лет назад, — добавил Ям, — после того, как ты сидел на высокой скале.
— Надо же…
Мордион был тронут. А вот Чел, вероятно, находил свой приказ особенно полезным именно сейчас.
Волшебник вступил в мрачный лесной полусумрак, размышляя, сколько времени потребуется, чтобы достичь края леса таким путем. Возможно, они уже опоздали. Благодаря Энн у Мордиона всегда возникало впечатление, что край леса отсюда недалеко. Но, к его досаде, в лесу сейчас было слишком темно, чтобы бежать. Шуршащая темнота сгущалась вокруг Мордиона и шлепала по оболочке Яма. Оба спотыкались о корни. Борода Мордиона цеплялась за ветки. Кажется, волшебник и робот забрели в самую чащу.
И тут впереди, где-то совсем неподалеку, раздался голос Чела. Это был почти вопль ужаса.
Мордион не задумываясь поднял посох с голубым шариком света на конце. Во все стороны брызнула неземная зелень боярышника. Ям, приобретший неправдоподобный голубой окрас, повернулся и нырнул туда, где явно была тропинка, которую они прежде не могли найти. Высоко подняв посох, Мордион протиснулся вслед за ним между веток, усыпанных майскими цветами. Те обдали его тяжелым пьянящим запахом.
Мальчик шел им навстречу по более широкой части тропы. Голова его была склонена набок под странным углом. Он явно испытывал ужас. Мордион заметил, что у Чела зуб на зуб не попадает. Чела держали… вели… волокли два колючих существа. Они ступали рядом с мальчиком, подобно долговязым насекомым со снопами прутьев на ногах. В каждое плечо Чела вцепилось по ветвистой руке. Головы существ, казалось, были сделаны из косматых вязанок ивы. Росинки глаз отливали голубизной, озаряясь свечением, исходившим от посоха Мордиона.
— Великое Равновесие!
Мышцы живота и плеч Мордиона напряглись, и он рассеянно осознал, что его тело приняло боевую позицию.
— Чел! — взревел он.
Мальчик вышел из оцепенения, вызванного ужасом, и ринулся им навстречу, таща за собой существ, которые бились и шуршали по обоим его бокам.
— Хвала небесам! — затараторил он. — Я не хотел… то есть, может, раньше и хотел, но теперь нет — больше не хочу! — Одной рукой он обвил робота, а другую просунул под свернутый плащ Мордиона. — Они пришли. Они шелестели. Не позволяйте им!
Существа медленно осели на землю по обеим сторонам от мальчика. Мордион резко махнул посохом в сторону ближайшего из них, пытаясь то ли разглядеть его, то ли отогнать — он и сам точно не знал. Тусклое голубое свечение озарило маленькую черную горку прутиков. Второй такой ворох оказался прямо позади робота. Мордион поворошил ближайшую к нему кучку сапогом. Это были просто прутики, и все.
— Лес привел Чела назад, — объявил Ям.
— Я больше так не буду! — лихорадочно крикнул мальчик.
— Не глупи, Чел, — сказал Мордион. Он был сердит, но страх уже отпустил. — Тебе больше не понадобится сбегать. Завтра мы отправимся в замок.
— Правда? — Восторг Чела оказался почти таким же сильным, как и его страх. — И я взаправду смогу пройти обучение, чтобы стать рыцарем?
— Если хочешь, — со вздохом ответил Мордион.
Он знал: Чел и, возможно, Ям считают, что это решение принято ради Чела. Но мальчик не имел к этому прямого отношения. Просто Мордиону давно — в общем-то, с самого начала, — было известно: он должен пойти в замок и лицом к лицу встретиться с тем, что там было.
Глава 32
Виерран лежала на кровати в мотеле и переключала каналы плоского телика со слишком ярким экраном, пытаясь найти хоть что-нибудь, что отвлекло бы ее от необходимости думать. Выхода она все равно не видела. Виерран была одна на Земле, а воля Правителя № 1 давила на ее сознание, вызывая судороги. Попытайся она сбежать, эта воля последовала бы за ней, а вместе с ней и Правитель № 1. И он отдал бы приказ ликвидировать всю ее семью. Наконец девушка выключила телевизор и медленно-медленно сняла браслет, подаренный отцом. На самый крайний случай оставался микропистолет.