Таня почесала раздражённые лодыжки. Малиновый прилив на её коже сменился бесконечным зудом. Её ноги покрывали точечные красные пятна. Её полуострые ногти впились в испорченную плоть, вытягивая немного крови и вызывая вытекание небольшого количества полупрозрачной жидкости.
Таня преодолела боль и вернулась к прежним усилиям. Перед её глазами появился ещё один знак, очень похожий на тот, который она видела перед тем, как спуститься с горки. Там было написано: ПРАВИЛА ДЕТСКОЙ ПЛОЩАДКИ.
Си-Джей повернулся к суматохе и увидел Таню, изучающую вывеску. Он закончил обвязывать последний кусок ткани вокруг руки Бобби, а затем переключил своё внимание на сестру. В этих словах появился дополнительный интерес, поскольку теперь он знал, что понимание загадок потенциально может стать разницей между жизнью и смертью.
- Что там написано? - спросил он.
- Забудьте о бросании камней, просто доберитесь до цели, но проигрыш в этой игре - это величайшая потеря. Впереди вас ждёт ужасный провал, мимо которого вам придётся пройти, чтобы увидеть маму и папу. Но обо всём по порядку: сделайте прыжок, но сделаете неверный шаг и станете помоями. У вас нет выбора, вы должны сыграть в игру и узнать, что Рай и Ад - это одно и то же.
- Чёрт возьми, что это вообще значит! Что ты хочешь?! - Бобби закричал.
Он посмотрел на потолок, как будто кто-то мог им ответить.
- Эй, всё нормально, - сказал Си-Джей.
- Нормально?! Как ты можешь быть таким спокойным прямо сейчас?!
- Если ты понимаешь, о чём я. Крик ничего не изменит, мы должны работать вместе.
Таня оглянулась на массивные мясорубки и заметила то, чего раньше не замечала. В конце контура классиков, перед каждой мясорубкой, были две прозрачные трубки, идущие вверх. Квадратные носики на конце каждого были расположены под углом в направлении дорожки в классиках. Из темноты внизу она не могла точно определить, куда ведут трубы.
- Что нам теперь делать? - Сэди плакала.
Общее напряжение и споры внутри группы довели её беспокойство до апогея.
Си-Джей посмотрел вниз, на место, которого им нужно было достичь. Если бы он смог пройти через это, он наверняка почувствовал бы, что попал в рай. Во всяком случае, на мгновение.
Он повернул голову к своему брату, Кипу, затем к Бобби, прежде чем наконец встретиться взглядом с Исааком. Серьёзность его взгляда телепатически говорила о многом. Он передал сообщение, в котором говорилось: "Приготовьтесь".
- Думаю, мы поиграем в классики.
- Когда-нибудь нам придётся с ними поговорить, - прошептала Молли.
Её пальцы мягко скользнули по белой кнопке, прикрепленной сбоку к её стальному ошейнику.
- Пока рано, - прошептал Том в ответ.
Том внимательно следил за Роком. Ему нужно было убедиться, что они не привлекут его внимание. С его точки зрения, большой человек, казалось, и так жил в своей голове. Свежая кровь, всё ещё стекающая по его щеке, и вспышка безумия, мелькавшая в его глазах, говорили ему об этом.
Том дрожащей рукой отвёл пальцы жены от кнопки и крепко сжал её.
- У нас есть только два шанса поговорить. Мы не можем использовать их только ради разговора с ними. Это слишком важно…
- Я не могу смотреть, как мои дети снова умирают, - плакала Молли.
Всё её лицо всё ещё истекало жидкостями; слюни, слёзы и сопли выплеснулись в триединство видимых мучений.
- Ш-ш-ш, - попросил Том.
Он изо всех сил старался заставить Молли замолчать, одновременно совмещая задачу сдерживать свои эмоции.
- Я знаю, что не можешь, дорогая, но мы не можем сказать им ничего, что могло бы изменить их подход к этому. Точно так же, как с…
На этот раз Тому пришлось отрезать себя. Его эмоции мешали ему сформулировать импровизированный план.
- Точно так же, как с Сэм, - наконец выдавил он.
Дрожь пробежала по телу Тома, когда он попытался восстановить самообладание. Он пытался мыслить как можно более стратегически для своей семьи.
Взгляд Тома отскочил от экрана, на котором виднелась группа детей. Они приземлились на дьявольской дорожке в классиках, а затем вернулись к его рыдающей жене. Нервы у него были на пределе. В любую секунду другой ребёнок может увидеть на экране свой последний момент. Эта мысль казалась эгоистичной, но он не мог ни о чём слишком беспокоиться. Ему нужно было найти способ положить конец безумию, в котором они оказались, и спасти тех, кто остался.
Том сосредоточился и отключил как можно больше отвлекающей грусти внутри.
- Если мы собираемся им помочь, мы должны быть в состоянии предложить им что-то помимо комфорта. Мы не знаем, как работает вся эта фигня, - объяснил он, указывая на мясорубки на трубе. - Нам нужна информация, которая… которая полезна.