- Доброе утро, Трисмегист. Вы с прогулки? - рассеянно спросила она, занятая более тревожными мыслями. Потом сообразила, откуда он так рано, и тревожно сдвинула брови, безмолвно вопрошая.
- Доброе, леди Селена, - безмятежно улыбнулся старый эльф, снимая плащ и вешая его на спинку ближайшего стула. И поклонился сразу всем: - Доброе утро.
Удивление Трисмегист скрыл - заметила хозяйка Тёплой Норы, которая сама выдохнула с облегчением, зная, кого он навещал. Но, кажется, учёный эльф заинтересовался причиной странного сборища, да ещё с самого утра. В кабинете присутствовали не только Джарри и братство - в том числе и Коннор, забившийся в самый угол, - что значило, он снова “младший”. Здесь же сидели Колр, Бернар и недавно прощённый и вновь допущенный к совещаниям Тёплой Норы храмовник Ильм, а также деревенский маг Ривер.
- Случилось что-то, о чём я не знаю? - деликатно спросил Трисмегист.
- Случилось, - с небольшим раздражением ответила Селена. - Но для начала я бы хотела узнать от тех, кто знает здешнее положение дел: откуда в пригороде появилось столько доморощенных некромантов и некромагов?
- Рано утром приехал Перт, - вполголоса объяснил-таки Джарри Трисмегисту, - сказал, что идея со школой-интернатом не оправдала себя, потому что пригородная гильдия некромантов буквально терроризирует их школьников. Даже помощь Чистильщиков пропадает втуне.
- Поэтому меня интересует, откуда столько некромантов появилось, - сухо повторила Селена. - Пригород всегда был пустым. Прятались в нём и от машин, и от одичавших оборотней. И вдруг выясняется, что в нём полно магов определённой специальности. И не из Старого города. Не профессионалов. Но, тем не менее, довольно сильных и опасных. Кто объяснит мне - откуда они взялись и почему им нужны дети?
- Попробую объяснить я? - спокойно спросил маг Ривер. И кивнул, улыбнувшись Селене. - Всё просто. До сих пор в развалинах пригорода прячутся призраки тех, кто погиб в войну с магическими машинами. Специальность некромантов и некромагов сейчас очень сильно востребована, потому что родные погибших хотят либо похоронить своих родственников, либо упокоить их. Профессиональные некроманты и некромаги - я имею в виду магов Старого города, - берут за свои услуги огромные деньги. Эти же, доморощенные, берут гроши, поскольку знают: работы им хватит на несколько лет вперёд. Отсюда… Все некроманты и некромаги сбились в эту гильдию дилетантов и свой кусок хлеба пытаются защитить организованно, хотя они, по своей сути, стихийны.
- Н откуда они знают своё ремесло?
- Старики учат тех, у кого есть дар. Учат немногому - основам, которые знают сами. Ученики обучаются далее самостоятельно, пока проводят практические ритуалы по просьбе родственников погибших. Так в пригороде появилась гильдия нищих некромантов, у которых есть оплачиваемая работа.
- А дети?! - воскликнула Селена, сжимая руки. - При чём тут дети? Зачем они им нужны?!
- Дети - часть работы некромантов, - пожал плечами Ривер. - Чтобы вызвать призрака, чаще всего нужен предмет, связанный с погибшим человеком или оборотнем. Только дети могут за таким предметом пролезть в развалинах по таким ходам, куда не решится влезть взрослый некромант.
- Но это опасно! Опасно для детей!
- Зато сытно, - с горечью сказал Рамон, Чистильщик, которого Трисмегист сразу не заметил. - Городской совет продолжает всё своё внимание уделять городу - тем его сторонам, которые сильно пострадали в войне. И то, что в пригороде полно бездомных ребятишек, пока никого не волнует.
- Они используют только человеческих детей? - с тревогой уточнила Селена. - Или берут и оборотней?
Её поняли: обернувшийся малыш-оборотень легко проникнет в любую дыру. Но ведь в зданиях, покинутых жильцами, а потому обветшавших, опасно. Такой дом может обрушиться в любой момент. Прецеденты были.
- Нет, оборотней не берут, - ответил Ривер. - Нужны дети с магическими способностями. Даже самыми маленькими - на уровне магического видения. Только они увидят нужный предмет, от которого идут пространственные линии, подсказывающие, кому принадлежал тот или иной предмет.
- И сколько человек набрали в ученики некромаги Перта?
- На подготовительном курсе их около восемнадцати-пятнадцати, кажется, - сказал Чистильщик. - Все, естественно, разновозрастные. Кое-кого отсеяли - не самых талантливых. Морганит сказал - остались отобранные. Сильные. Давно работавшие с опытными магами пригорода.
Селена помолчала, раздумывая. Главный вопрос боялась задать. Но была вынуждена, потому что этот вопрос - начало к следующему действию. Сглотнула, мельком взглянув на Коннора - он не успел отвести хмурый взгляд, и она к собственному страху добавила злость. И поэтому перестала тянуть.
- Что будет со школой-интернатом?
Вот тут Рамон ссутулился, и Селена ещё больше заподозрила, что намечается нечто подлое. Чёрт… Или она так привыкла от некромагов-храмовников ждать подлянки, что не сомневается, что та будет?
- Пока дети не являются учениками храма, вне его стен некромаги не могут предъявлять свои требования к ним, - тихо сказал Ильм. - Они уже расспрашивали детей, хотят ли те в храм. Ответом было полное неприятие.
Селена внимательно посмотрела на Белостенного.
- Ха… Когда это некромаги соблюдали даже собственные правила? Ну… Предположим. И что дальше? - довольно агрессивно вопросила она, почему-то глядя на храмовника Белостенного. И внезапно поняла: - Что-о?.. Они хотят?! - Она просто задохнулась, не договорив. Присутствующие раздосадованно опустили головы, хотя в этом деле не были виноватыми. - Вы хотите сказать, что детей просто-напросто оставляют в пригороде? Детей, которые несколько месяцев обучались в школе-интернате и привыкли к нормальной жизни?! А теперь их милостиво отпускают в ту же бездомность?!
- Есть кое-что похуже того, что их отпускают, - тихо сказал Ильм. - Они за эти месяцы многому обучены, их магия упорядочена, ведь теперь они целенаправленно умеют набирать некромагическую силу.
- И… что? - холодея от будущих слов Белостенного, спросила Селена.
- Гильдеры, некроманты и некромаги пригородной гильдии, тоже окрепли. И какой-то старый маг - не из Старого города, научил их… - Ильм поморщился. - Научил их старинному обряду, известному ещё с начала тёмных веков, - снимать с детей магическую силу, чтобы поднять собственную.
В гостевом кабинете застыла такая тишина, что Селене показалось - все слышат, как суматошно бьётся её сердце. Но даже она уловила в словах Ильма недосказанность.
- И… что? - снова, но медленней спросила она. - Чем это грозит детям? Подростки просто потеряют магию. Или я чего-то недопоняла?
- Магическая сила во многом поддерживается здоровьем, - задумчиво сказал Трисмегист. - Больной маг - плохая сила. Здоровый маг - сила крепкая. Как говорят в вашем мире, Селена: в здоровом теле - здоровый дух. Умеющий снимать магию - по сути, людоед. Или убийца. Он оставляет… выпотрошенного человека умирать. - А помолчав, бесстрастно добавил: - Любопытно было бы… встретиться с этим старым магом.
- А мне сейчас было бы любопытно встретиться с Пертом, - сквозь зубы сказала Селена, чувствуя, что вот-вот взорвётся.
- Перт не виноват, - вмешался Ильм. - Как храмовник, создавший школу-интернат, он сделал всё, чтобы подростки остались в живых. Он предложил им убежище в храме - они отказались.
- Хотите сказать - виновата я, что предложила ему эту идею?! - не выдержав, рявкнула-таки Селена - и осеклась. - Ох ты-ы… А не потому ли Перт уходит из пригорода, что надеется: подростки волей-неволей уйдут с ним? В его вотчину - в храм некромагов, где он становится полноценным мастером для них? Потому что иного выхода у них нет?.. То есть он их загнал в угол?! Впрочем, всё это голословно. Пока. Не буду говорить напраслину. Вопрос остаётся один: что делать со школой-интернатом? Неужели городские власти не заинтересованы уберечь сирот из этой школы от тех шакалов, которые могут на них наброситься?